说起湖南，倒也历史悠久。当年黄帝先生四处旅游，就曾“南至于江，登熊、湘”。后来“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融”，这个帝喾，据说是黄帝的曾孙、尧帝他老爸，祝融嘛，书上说：“楚，祝融后也”，南岳第一峰，就名祝融。再后来大禹篡位，舜“南巡狩，崩於苍梧之野。葬於江南九疑，是为零陵”，“九疑”即今九嶷，“零陵”嘛，早几年还叫“零陵”，不过现在已改叫“永州”了。禹开九州，“淮海维扬，荆衡维荆”，今之湖南，古荆州之地也。夏而殷、殷而周，周王室微，然后有楚。周夷王时，祝融先生的第N代孙熊渠趁着中央政府管理乏力，自立为王，说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”不过当时的楚国想来很小，大概现在的湖南只有那么一小块属楚吧（湖北的兄弟爱说湖南人不是楚人，若是指的这个时候的楚，倒也有些道理）。到了楚庄王（就是“三年不鸣，一鸣惊人”的那位）观兵周郊问鼎中原的时候，楚国的版图就大了起来，大概已经包括湖南的一大块了吧。当然，在楚国最强大之时，恐怕不仅两湖，连两江、川、豫等地都包括了（所以刘、项并非两湖人氏，也都自称楚人）。之后秦统六国，分天下为三十六郡，当时南方地广人稀，偌大一个湖南只设了个长沙郡（湘西一带当属黔中郡）。汉以其郡太大，遂立长沙国，辖现湘东、北，另置武陵、零陵、桂阳三郡，辖现湘西、南。这个时候，湖南已经不是蛮荒之地了，三郡一国，在西汉全盛时期人口超过了七十万，当然，相对于全国总人口（六千万左右）仍然微不足道。汉末，长沙国除为郡。三国时湖南全境属吴，吴分长沙立湘东、衡阳、安成郡，分武陵立天门郡，分零陵立始安、邵陵郡，分桂阳立始兴郡，属荆州（始兴、始安后属广州）。西晋末曾在湖南设湘州，东晋末并入荆州，至宋武帝刘裕，再设湘州，辖十郡，之后直到陈灭，这个大体涵盖了湖南全境的湘州存在了两百多年。也许，中国有“湘人”的概念就始于此时吧？隋改湘州为潭州，置潭州、永州总管府，又改易郡州，湘南有衡山、零陵、桂阳，湘北有长沙、巴陵、武陵、沅陵、澧阳等。唐分天下为十五道，湖南大部属江南西道（湘北属山南东道、湘西属黔中道），有岳州（巴陵郡）、潭州（长沙郡）、衡州（衡阳郡）、澧州（澧阳郡）、朗州（武陵郡）、道州（江华郡）、郴州（桂阳郡）、邵州（邵阳郡）、辰州（卢溪郡）等，并置了湖南观察使，辖区虽与现在的湖南省有些出入，但“湖南”之名，应该始于此时。五代时湖南大部属楚，所谓“马王”，就是这时的楚王。宋时分湖南为荆湖南、北二路，大致分辖现湘东南和湘西北（加湖北部分）。因宋朝疆域蹙狭，尤其南渡以后，湖南成了腹地，面积、人口近“天下”十一，文化也空前繁荣，显然此时之湖南，已非复“吴下阿蒙”矣！蒙元海内划一，天下一家，两湖两广（部分）加海南给合起来成了“湖广等处行中书省”，湖南被划为十几条“路”，岳州、常德、澧州、辰州、沅州等路属江南湖北道，天临、衡州、道州、郴州、宝庆、武冈、桂阳等路属岭北湖南道。明初划出两广，但仍保留了“湖广”的省名（湖广布政使司）。万历二十八年，“帝以楚地辽阔”，析湖广置偏沅巡抚，辖湖南地。“清初因之。康熙三年，析置湖南布政使司，为湖南省，移偏沅巡抚驻长沙。雍正二年，改偏沅巡抚为湖南巡抚，并归湖广总督兼辖。”至此，湖南省基本定形，省名、首府、疆界，沿用至今。
从历史地位上来看，湖南在宋以前可以说无足轻重。上古时期，“中国”甚小，湖南地处“四夷”，为“要服”之地，境内人烟稀少、文化落后，乃有名的流放之所。即使到了西汉全盛时期，贾谊谪居长沙，尤赋《鵩鸟》、惧“寿不得长”，可知湖南当时不是什么好地方。按说两宋要好些，但事实上湖南在宋代也还是谪戍之地，境内“峒蛮甚夥”，很不安宁，虽然因为“山饶材木、地多金铁、土宜谷稻”，“赋入稍多”了，但也还远谈不上“物阜民康”。那个时候江浙一带乃“天下粮仓”——所谓“苏湖熟，天下足”也，湖南之钱谷较之江西都有所不及，自然更是远逊江南“鱼米之乡”了，人口自然也少得多，人才更是少得不成比例。湖南地位显著上升的转折点是明初：元明之际，湖南被兵最烈，人口顿减（民间传说朱元璋为剿陈友谅曾“血洗”湖南，将湖南人赶入一丘大田里，就留了这一丘田的人，其余的全杀了），使得本来人口却少的湖南一片荒芜。明朝建立后，朱元璋采取了一系列措施，包括招抚流亡、放还奴隶、劝课农桑、鼓励开垦等，并且对湖南进行了大规模移民。这就是所谓的“江西填湖广”，移民主要来自江西，当然也有一小部分来自湖北、安徽。因江西等地本较湖南开发，大量移民的到来不仅提高了湖南人口的整体素质，也使大量的土地得到开发，特别是湘北洞庭湖区及周围平原地带的开发，使得湖南逐渐发展成为一个重要的粮食产地。由于这时江浙一带的良田已改种棉花，加之人口稠密，粮食已不能自给，反仰食于江西、湖广，因此民谚就变成“湖广熟，天下足”了，到了清朝，这句话甚至出现在了康熙的“上谕”上。明末清初，湖南又重复了一遍战乱、招抚、恢复的过程，清政府也同样采取了奖励垦荒、减免赋税的政策，同样收效显著。如果说明以来湖南还是在追赶江西的话，入清以后则湖南已开始后来居上了。终明一代，湖广人口都不及江西，可到清末，从湖广分出来的湖南一省的人口已经超过江西近一倍，所以清以来湖南的崛起、江西的没落，人口是非常重要的因素。在农业社会，有人口就有钱粮、有赋税、有兵源、有人才，也就有地位，因此在过去的几百年里，湖南作为全国数一数二的农业大省，想没有地位都难。但是如今进入工业社会了，不仅工业，连第三产业都已远远抛低农业，而湖南前些年还在强调“农业大省”、“农业强省”，结果三个产业都不景气，湖南欲维持其在全国的地位不下跌，其可得乎？势不能矣！好在这几年的政策方向有所改变，最近又有了“泛珠9+1”和“中部崛起”的概念，重振湖湘雄风，廿余年后，其庶几乎？