古时候，有一位员外，家业殷实，学富五车、才高八斗。美中不足的是夫妇和睦，情深似海，相敬如宾，却膝下无嗣。众皆劝其纳妾，以传宗接代，一概未允。
员外五十八岁，夫人亡故。古人以“不孝有三，无后为大”为训。竖年，员外续弦。
六十岁了，新夫人生得一子。老年得子，喜出望外。研究了一辈子的学问，员外希望孩子学识渊博，就给孩子起名叫“学问”。一家人其乐融融，常享天伦之乐，十分娇惯学问。
五年后，夫人再生一子。员外捊着胡须说：我都这把年纪了，还能添子添福，实乃上苍眷顾啊，孩子的名字就叫“年纪”吧。因为已经有了学问，对待年纪就没有那么溺爱了。
员外七十岁的时候，老夫人三生儿子。活到七十古来稀，员外须发皆白，精神矍铄，仰天大笑：真是笑话。恰逢此时，家人来询问老爷给小少爷起何名字？老爷连声：笑话，笑话。小少爷的名字就叫成了“笑话”。员外年老体衰，有心疼爱小儿子，却往往力不从心。
员外喜新妇三生有幸得三子，心宽体胖，福寿双全。
九十岁的时候，三个儿子都已经成年成家。员外偶染风寒，抱病在床，知道自己时日不多，想看看哪个儿子可以继承自己的衣钵。就把三个儿子叫到病塌之侧，吩咐三个儿子到附近的山林去打柴。
日落西山之际，夫人给员外喂药。
员外问道：“孩子们打柴回来了没有？”
夫人回道：“刚刚回来了。媳妇们都迎回房去了。”
员外又问：“三个孩子哪个打得柴多些呀？”
夫人答道：“他爹，你问三个孩子谁打得柴多？我告诉你：年纪一大把，学问一点都没有，笑话倒有一担。”
员外闻听，吹须，蹬腿，翻眼，气绝。