戏子，古称优伶。 优:俳优，有调戏的意味；伶:乐工；优伶二字已有轻薄之意。优伶处于社会最底层，被视为贱民，是专门供达官贵人娱乐消遣之用。他们不准参加科举考试，不被允许同“良家”（军、民、商、灶四民为良）通婚，甚至连衣着乘坐都有所限制。“娼妓优伶”同为下九流，可娼妓尚有从良的机会，优伶却一辈子无法摆脱，实在辛酸。
戏子地位卑贱，大致有以下几点原因:
其一，古代中国“官本位”，提倡“万般皆下品，惟有读书高”；生产力低下，以农为本。“士农工商”，戏子皆不占，不事生产，被视作不务正业。
其二，戏子这职业有诸多有悖伦理纲常的地方。戏子四处奔波演出，无法在家向父母敬孝；在戏台上，女子抛头露面，男旦男扮女装，由于表演需要，原本母子关系却可能要演夫妻，即使家里办喜事或丧事，上了戏台，仍得该哭哭，该笑笑，与当时的伦理道德相违背。
其三，上了台，戏曲表演是戏子的本职；下了台，一部分优伶却不得不像“娼妓”一样谄媚逢迎达官贵人，既卖唱又卖笑，让人唏嘘不已。所以古代被人视为下等职业。