李宝嘉，1867年生于山东，早年丧父，由居官的堂伯抚养，因此对腐败黑暗的官场有较深刻的印象。他少年时代擅长制艺、诗赋，1891年中乡试第一名秀才。1894年甲午中日战争爆发，内忧外患刺痛了李宝嘉的心，又因受到维新变法维新思想影响，他放弃了对科举的追求，于1896年到上海创办《指南报》。这是中国报刊史上最早的小报，第二年，他又创办《游戏报》，每期4页，约5000字，文字、广告各占一半，有市井新闻、谐文、诗词、灯谜、碑传、楹联、酒令、论辩等栏目。这两份报纸主要刊载官场笑话、民间趣闻，与当时各报风格迥异，受到小市民和落魄文人的喜爱，开辟了中国消遣性小报的门径。其实，李宝嘉的本意是要借游戏之说，嘲骂之文，对贪官污吏及政治腐败现象加以揭露、讽刺、谴责，希望社会现实有所改良、变革。鲁迅曾指出这类小报"命意在于匡世"。
后李宝嘉将《游戏报》转让给他人，于1901年创办《世界繁华报》，该报为日报，辟有讽林、艺事志、野史、时事嘻谈、小说、论著、谭丛等栏目，也以暴露、嘲讽官场腐败现象为主，曾连载了著名谴责小说家吴趼人的《糊涂世界》及自己撰写的描写义和团起义的连载小说《庚子国变弹词》等。当时，他住在劳合路(今六合路)，那里妓院丛集，他特意在大门上贴了一副对联"老骥伏枥，流莺比邻"，在此环境下，他开始撰写《官场现形记》，该小说由若干独立的短篇小说连缀而成，原计划写120回，后因病，只写了50多回，由他友人补缀至60回，它所写的基本上是他从亲友处收集来的实事逸闻，如第四十三回《八座荒唐起居无节》，指的是张之洞，四十四回提到的太监，即指李莲英，全面而集中地描绘了晚清时期形形色色的官僚群像，反映了整个官场的贪贿、欺诈等丑恶现象。由于他善于以滑稽玩世的文风贬斥时弊，所以颇受读者欢迎，成为晚清四大"谴责小说"之一，在连载的同时，还被报馆分五编先后单行出版，在中国文学史上颇有影响。在李宝嘉成功创办《世界繁华报》的影响下，上海各小报纷纷蔚起，他因而被称为小报界的鼻祖。