周进60多岁还是童生，依靠在村里私塾中教书糊口。以后随姐夫经商记账，在贡院参观时，痛哭不止，满地打滚，哭到口吐鲜血，后来商人们答应他，为他捐一个“监生”进场，他就破涕为笑，趴在地上磕头，表示要变驴变马来报答他们。
周进中举通过描写范进参加乡试中了举人一事，运用夸张的手法生动地描绘了他那喜极而疯的形象，深刻地揭露了这个士人的丑恶灵魂，同时通过他的命运变化反映了世态的炎凉，以及封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。
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“学而优则仕”规定了中国古代知识分子的心路历程。“科举”则是横在他们面前的一条鸿沟，越过了这道鸿沟，则顷刻风光无限，终生荣华富贵。正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。
范进正是封建时代千千万万个热衷功名的下层知识分子的典型——科举制度的殉道者。他大半生穷困潦倒，到54岁才考进秀才。他中举之前，穷得揭不开锅，邻里没有一个借米周济他。他地位卑微，受人歧视，岳父可以任意辱骂他。范进中举后，情形就完全不同了。
几十年来的贫困、屈辱一旦过去，梦寐以求的功名富贵一旦出现，政治、经济、社会地位一旦改变就使他喜极而疯。