1896年，74岁的李鸿章奉慈禧太后之命，出访俄国、英国、法国、德国、荷兰、比利时、美国等欧美国家。
因为年老体弱，他怕自己受不了万里之行的颠簸。据说他是带着棺材板出发的。
李鸿章所到之处，都受到主人的热情款待，可谓风光无限。但是因为他不熟悉外国的风俗，所以他开了许多玩笑。
在参加比利时国王举行的欢迎宴会时，李鸿章染上了烟瘾，他竟然抽了一些烟。这种行为明显是对主人的不尊重。国王没有阻止，而是顾及自己的面子，干脆掏出香烟分发给其他客人。
李每到一个国家，见到有身份有地位的人，就拉着对方问：你多大了，挣多少钱？在西方，这两个问题是私人问题，问它们是非常不礼貌的。
他的随行人员对此很不爽，不得不提醒他：西方人对这两个问题很忌讳，不要问。不管这些，李鸿章还是和自己一样，想问还是问。
在英国参观一家工厂时，他问工厂老板：“这么大的工厂，你一年经营了多少？”工厂老板支支吾吾，“我没有收入，只有工资。”
李智在后面追着，指着失主手里的钻戒问：“可是这颗钻石是哪里来的？”这件事被媒体报道，并作为笑话在欧洲传播。
李鸿章拜访已故老友、英国将军戈登的家人时，戈登的后人送给他一只价值不菲的宠物狗，以增进友谊。几天后，戈登的家人收到了一封感谢信：“我真高兴我得到了宝藏。”他竟然吃了宠物炖肉，这让戈登的家人大吃一惊。
毕竟李鸿章年纪大了，痰多。据记载，在华盛顿国家图书馆前，他胡乱吐了一口痰。图书馆工作人员铁面无私，立即拦住他，让他清理干净。李鸿章命令随从擦拭，幕僚不同意，最后被罚了款。
李鸿章此次出访是晚清时期举世瞩目的外交活动。因为不注重外交礼仪，他在国外留下了很多笑柄，至今经常被人提起。