“内卷”最早的“出处”是几张名校学霸的图片。大学生们刷爆朋友圈的几张“内卷”图片是这样的：有的人骑在自行车上看书，有的人宿舍床上铺满了一摞摞的书。这些图片最早在清华大学北京大学的学霸之间流传。之后，“边骑车边看电脑”的“清华卷王”等热门词语登上热搜，相关的表情包也出现在了不少大学生的社交软件中。
内卷本意是指人类社会在一个发展阶段达到某种确定的形式后，停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。当社会资源无法满足所有人的需求时，人们通过竞争来获取更多资源。
现在很多高等学校学生用其来指代非理性的内部竞争或“被自愿”竞争。这个词在大学生中广为流传、屡次出圈，引起了一波又一波网络讨论。
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内卷现象的成因
内卷现象的成因有很多，比如社会封闭，人们获取信息的渠道不畅通，不知道外面已经有更好的方法和技术了；又比如人力资源太丰富，反正不缺人，投入人力的成本很低，缺乏改进方法、引进新技术的动力。
后来，人文社科类研究者们发现，很多社会现象，都具有内卷特征，都可以用内卷解释。内卷之义被进一步抽象，泛指人类社会在一个发展阶段达到某种确定的形式后，停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。比如中等收入陷阱、经济陷入滞胀。
内卷化的系统自我锁死，在现有模式中低效率、高投入运转，缺乏向外延伸性，无法升级换代。