说起刘备这个人，还得从头提起。他本来是汉朝皇家的后代。到了他这辈儿上，家里已经穷下来了。他只好靠编席子卖草鞋勉强过日子。刘备很有一套为人处事的办法，不少人跟他合得来。特别是关羽、张飞两个，跟刘备特别亲密，简直跟亲兄弟似的。各地起兵镇压黄巾军的时候，刘备召集了一批人，也想趁这个机会出出头。他先投奔了公孙瓒，后来又到了徐州。徐州刺史陶谦病死以前，把徐州让给了刘备。没想到让吕布这么一闹，不但徐州归了曹操，连刘备自己也成了曹操的部下。刘备不甘心就这么下去。那要什么时候才出头呐！可是公孙瓒那么多军队，还让袁绍灭了；他一点儿力量也没有，还能有什么作为呐？刘备觉着在曹操身边呆着不是个滋味，就象小鸟关在笼子里，太憋得慌了，总得找个机会离开许都才好。刘备怕自己的心事让曹操看出来，就在住处的后院里开了一块地种菜。每天从早到晚，他光忙着平地、挑水、撒种、锄苗，外边的大事小事，全不过问。关羽和张飞不明白他的意思，着急地说：“天下还没平定，您可不能就这么消沉下去呀！”刘备光笑着听他们俩唠叨，什么话也不说。每天从早到晚，刘备光忙着平地、挑水、撒种、锄苗。
这一天，汉献帝的丈人董承忽然派人来请刘备。两个人见了面，董承悄悄拿出汉献帝的一张亲笔诏书给刘备看。原来汉献帝已经不满意曹操了。他嫌曹操太专权，不把他这个皇上放在眼里，就写了这道诏书，让董承想个办法除掉曹操。他叫董贵人把诏书缝在衣带里交与董承，这就是“衣带诏”。董承看了诏书，秘密地约了几个好朋友一块儿想办法。他们认为刘备很有本事，又是汉室本家，最可靠，就想把他拉进来。刘备听董承把前前后后的经过一说，挺痛快地答应了。
过了不久，有一天，刘备正在忙着挑水浇菜。曹操的大将许褚和张辽闯进来，对他说：“曹公请您快去！”刘备吃了一惊，忙问：“有什么要紧的事？”两个人说：“不知道。”刘备只好硬着头皮跟着走，心里扑腾扑腾直跳。
刚一进屋，曹操就迎上来笑着说：“您在家里干的好事！”刘备一听吓得脸都白了。曹操倒没注意这些，又说：“挑水种菜嘛，也不是容易的事啊！”刘备这才松了口气，脸上陪着笑说：“没有事，消遣消遣，太让您笑话了。”这时候，天上起了乌云。一会儿，风刮起来了。天阴沉沉地要下雨。曹操叫人摆上酒菜，跟刘备对着坐下，一边吃一边聊天儿。聊着聊着，曹操忽然问刘备：“您看当今世上谁是英雄呐？”刘备想了想，说是袁绍，曹操摇头不同意；又说是袁术，曹操更不同意；刘备把各州郡的首领都数遍了，曹操还是一个劲儿地摇头。刘备没说的了，就反问起曹操：“您说谁是英雄呐？”曹操拿起酒杯，盯了刘备一眼，微微一笑说：“要数英雄，当今天下就只有您和我两个了。”刘备一听这话，不由自主地打了一个寒战。手一哆嗦，把筷子都掉在地下了。曹操把他当做英雄，还说天下的英雄只有他和自己两个，这还了得！常言说：两雄不能并立。这不是明摆着地把他当成了对手吗？刚巧这时候，“唿喇喇”一声霹雳打了来。刘备赶紧趁这个机会弯下腰，拾起筷子说：“这声雷太响啦，把我吓了一大跳！天威可真是厉害呀！”说完，两个人都笑了起来。
打这儿起，刘备恨不得马上离开许都。恰好曹操得到报告：袁术带着人马，要路过徐州往北去投靠袁绍。曹操可不愿意让这兄弟俩凑到一块儿，就想派人去截击袁术。刘备一听，这真是个好机会，就自告奋勇地去办这件事。曹操答应了，还派了两员大将跟刘备一起去。
原来袁术在公元197 年自己立自己是皇帝。可是他的军队让曹操打败了好几回，孙策也说要来讨伐他。末了儿，他的将士们都个个埋怨，跑了将近一半。袁术差不多成了个光杆“皇帝”，这才想起了他哥哥袁绍。他带着剩下来的一点儿人马，离开寿春，去河北找袁绍，刚走到徐州附近，就碰上了刘备的人马。袁术刚想往后退，刘备已经命令将士们冲过来，夺走了好些财物。袁术连急带气，害起病来。他躺在床上，伤心得直喘粗气，末了儿，大叫着说：“唉，袁术啊袁术，想不到你会落到这个地步哇！”又一连吐了好几口血，咽了气。
刘备截击袁术成功，让曹操派来的那两个将军回许都去报告，自己可没回去。他和关羽、张飞到了徐州，把守将车胄骗出来杀了。徐州就这么着又到了刘备的手里。刘备叫关羽守住下邳，自己和张飞住在小沛。
没想到转过了年，“衣带诏”的事泄露出来。曹操把董承和董贵人他们一个个地都办了死罪。他知道刘备也是董承的同党，就亲自带兵来打徐州。刘备抵挡不住，小沛一下子就给攻破了。刘备和张飞带兵冲出城来，让曹兵杀了个七零八落。刘备想找张飞，哪还有张飞的影儿呐？好容易抢到的一小块地盘这回又丢了。他只好一个人孤零零地投奔了袁绍。
袁绍接待了刘备，想趁这个机会发兵，亲自征讨曹操，平定天下。谋士田丰反对出兵，对袁绍说：“曹操刚刚打了胜仗，兵强气盛，您可不能小瞧他。”袁绍说：“我的兵马比曹操多，地盘比曹操大。公孙瓒都让我灭了，何况曹操？”田丰急着说：“曹操可不是公孙瓒。他一向会用兵。您眼下只能积攒力量，等有了把握再打。如果光凭着人多势众和他较量，万一败了，咱们就没了退步。这事您千万不能干。”袁绍就是不喜欢听人家说他不行，让田丰死气白赖地这么一说，脸都气得发紫。他大骂田丰扰乱军心，把他下了监狱。
接着，袁绍叫人写了一篇挺长的文告，一条一条地数落了曹操的罪状。然后，他派大将颜良进攻白马城[在河南省滑县]，自己带了十多万人马，跟在后面。
没想到过了几天，颜良手下的骑兵跑回来报告说：“不好了！颜将军被曹军杀了！”袁绍急得马上问：“快说，这是怎么回事？”骑兵们说：“那天，颜将军正指挥大伙儿向白马城里叫阵，忽然从后面一阵风似地跑来曹军的一员大将。那人红红的脸膛，长胡子。颜将军还没来得及招架，就给人家砍倒了。”袁绍失了颜良这么个勇将，心疼得直掉眼泪。刘备听了这事，心里可怦怦直跳。他已经听说曹操攻打下邳的时候，关羽因为势孤力单，投降了曹操。这会儿袁绍的骑兵说杀颜良的是个红脸长须的大汉，不是关羽还是谁呐？刘备从心眼儿里不相信关羽会真心实意地归附曹操。可眼下要是让袁绍知道了颜良是给关羽杀的，自己的处境就太危险了。他越想心里越不踏实。有一天，忽然从外面来了一个人，说非要见刘备不可。刘备一瞧见这个人，赶紧迎上前去，高兴地说：“赵云将军，你怎么来了！”赵云本来也在公孙瓒手下呆过，跟刘备挺要好。可是他嫌公孙瓒没有志气，就借着哥哥病死的机会，回老家真定[在河北省正定县南]去了。这会儿他听说刘备在袁绍这儿，就来找他。刘备拉着赵云的手，喜欢得不知从哪儿说起好。晚上，他们俩睡在一块儿，一直聊到半夜。备说：“袁绍这个人没个准主意。他手下的谋士们互相看不起，合不到一块儿去。这儿不是咱们长呆的地方。你这一来太好了。趁袁绍不大注意你，你就先悄悄地招募些壮士，咱们好做下一步的汀算。”赵云挺痛快地答应了。没过几天，他果然招来了好几百人，对袁绍只说这些人是刘备的家将。袁绍还真让他们给蒙在了鼓里。
过了些日子，又有人从汝南来向刘备报告说：“关将军和张将军都到了汝南，叫您快点儿去呐！”刘备又惊又喜，忙问：“他们怎么到的汝南呐？”原来经过是这样：就像刘备估计到的，关羽果然不是真心投降曹操。他打定主意，只要打听到刘备在哪儿，就一定去找他。曹操知道关羽是个人才，想方设法要把他留下，封他做了偏将军，还时常送给他礼物。关羽说：“我和刘将军是生死之交，决不能背离他。曹公的好处，我也忘不了。只要有机会，一定要报答了他，我再走。”过了不久，颜良来打自马城，曹操请关羽出战。关羽正想立个功报答曹操，就答应了。等到杀了颜良，他才知道刘备在袁绍这儿。他把曹操送来的礼物原封不动地留下，带着原来的亲随走了，半路上，刚好遇上了到处流窜的张飞。两个人一块儿到了汝南，决定派人来报告刘备。刘备听说关羽、张飞有了下落，就想找个机会脱身。他想停当了，直接去找袁绍，假装很认真的样子说：“镇守荆州的刘表，兵精粮足；当初跟您又挺好，要是能跟他联合起来对付曹操，您就不愁打不胜了。”袁绍说：“我倒也有这个意思，就怕他不肯。”刘备赶紧接过话碴儿来说：“我跟刘表是本家。我去跟他说，他一定不会推脱。”袁绍糊涂到了家，哪儿能知道刘备的心思，还挺高兴地站起来，感激得什么似地说：“那太好了，太好了！就请您辛苦一趟吧！”
刘备怕袁绍再后悔，急急忙忙地辞别了袁绍，带着赵云他们连夜走了。到了汝南，刘备跟关羽、张飞见了面，说起徐州失散以后的情况，话多得不得了。这时候，孙乾、糜竺、简雍这些谋士也都找到了这儿。刘备的人齐了，就是还没个地盘。大伙儿商量来商量去，决定先在汝南呆一阵子再说。袁绍如果打败了，他们就去投奔刘表。