司马炎的大儿子很早就去世了，司马衷作为二儿子，司马昭从小智力低下，但是也有可取之处，司马炎担心他会丢家业，清了即位大臣给司马衷出题，看了答案之后，认为司马衷的逻辑思维还是很清晰的，之后顺利的登上王位。
据《晋书?惠帝纪》记载，司马衷到华林园听到蛤蟆叫声，好奇便问了身边的大臣：?这些蛤蟆叫，是为了公还是为私呢？?大臣们听后，非常的无语，只能无奈地答道：?在公家的地方叫是为了公事，在私人的地方叫是为了私事。? 可见大臣的应付心态。
另一件笑话是，在西晋闹饥荒的时候，老百姓饥不果腹，衣不遮体，饿死很多人的时候，当时，大臣们把闹饥荒饿死不少百姓的事汇报给了司马衷。司马衷却问道：?没有饭吃，为什么不喝肉粥?这一句话弄得大臣们哭笑不得，百姓连米糠都吃不上，上哪吃肉啊。这两件事也就是被后人称之为傻子皇帝的笑话来源。
后来史学家分析认为对司马衷的误解，司马衷生于富贵人家，从小根本没见过农人耕地种田，当然不知道蛤蟆叫声以及百姓吃穿事情。因此通过司马衷的笑话来判断他是傻子有些武断。
司马衷虽然智力低下，却忠奸分明、重情重义。据《水经注》记载，在?八王之乱?中，朝廷的军队打败了，只有侍中嵇绍（竹林七贤嵇康之子）留下保卫晋惠帝司马衷。在敌将要斩杀嵇绍时，司马衷拉着敌将的手叫到：?他是忠臣，杀不得。?敌将砍了嵇绍，溅了司马衷一身的血。后来晋惠帝脱险后，每次上朝都穿着这件血衣，满朝文武劝他换件新衣或将血洗掉，晋惠帝哭着对他们说：?这是忠臣嵇绍的血，不能洗啊。?