国际度量衡大会（General Conference on Weights and Measures）在法国凡尔赛举行，来自57个国家的代表将投票决定对千克计量的改革——这是一百多年来首次更改千克计量。目前千克是唯一一个仍然用实物衡量的公制单位，科学家们准备用一个常数代替原来的实物标准，这对于计量领域意义十分重大。至此，计量单位家族全员走入全新的时代。
现代计量的基础可以回溯到18世纪中期，随着国际贸易逐渐发展起来，没有衡量布匹长度的统一单位成为了一个困扰，比如有的地方就把当地伯爵的鞋码当作长度的单位。于是，人们开始意识到国家应该提供统一的度量衡单位。18世纪晚期，经过法国国王路易十六批准，法国科学院开始寻找一种更合理的计量方法，这一活动在法国大革命开始后也得到了当时国民公会的支持。
那时，科学家们就提出了一个参照大自然的计量系统，一套为了“所有时间，所有人”的计量标准。其中，“千克”被定义为1立方分米的纯水在4℃时的质量。为了使计量单位更加实用，千克被升级成为了实物，它就是国际千克原器（IPK）。
该计划完成了一套国际计量系统（SI），包含七个基本计量单位：长度单位米（m）、时间单位秒（s）、质量单位千克（kg）、物质的量的单位摩尔（mol）、电流单位安培（A）、热力学温度单位开尔文（K）、发光强度单位坎德拉（cd）。
在过去的129年里，世界官方的质量单位一直是国际千克原器（IPK），它被亲切地称为“大K”（ Le Grand K）。它是一个闪亮的铂铱合金圆柱体，密封于三层钟形罩之中，储存在位于巴黎的国际计量局（BIPM）。另外，国际千克原器有很多官方复制品，被用来送往世界各国校准测量标准。每隔40年，这些复制品将被送回巴黎，检查原器的损耗情况。
大K定义了千克，因此千克的质量得到了固定，但是大K本身的质量会有微小的偏差。在储存过程中，铂金从空气中吸收污染物，大K就会变得越来越重。而它被清理时，又会因为微量的合金被清除而减轻重量。这样的不确定性使得科学家们十分苦恼。
任职于美国国家标准与技术研究院（NIST）的物理学家史兰明格（Stephan Schlamminger）就表示：“如果外星人来到地球，除了物理学我们还能讨论什么？如果我们想讨论物理学，我们就必须统一单位。但是如果我们说我们的质量单位是放在巴黎的一块金属决定的，那么我们就成了宇宙级笑话。”