冷幽默带有一点黑色幽默的成分，但又区别于黑色幽默。可以理解为意图不明显的幽默。当事人在讲一个冷幽默的时候，并没有刻意地要达到幽默的效果，是一种很随意的幽默，笑不笑由你。“冷幽默”是那种淡淡的、在不经意间自然流露的幽默，是让人发愣、不解、深思、顿悟、大笑的幽默，是让人回味无穷的幽默。之所以称之为“冷幽默”，是因为不仅要幽默，还要“冷”。由于冷幽默后半部分总会出乎人的意料，所以对冷幽默怀有积极看法的人听得冷幽默越多，冷幽默就会越冷。原因是冷幽默的后半部分总是出乎听者意料之外的。听者内心总暗示自己，“冷幽默的后半部分内容是猜不到的”，但是人的好奇心却让听者继续猜。最终导致的结果就是“注意力集中和思维地投入”这个思维过程的加长或加深。由于冷幽默大多无聊，内容奇怪，实用意义不大，所以有的人听得冷幽默越多就越不冷。原因和上面那种出乎听者意料之外的情况相反。当听者，对冷幽默怀有消极态度时，听者在听完前半部分的内容时心理会暗示，这个笑话将会出现一个极其无聊，极其不好笑的“后半部分”。这时，听者不会对这个话题产生好奇心，同时也不会把注意力集中在这个笑话上面。结果就是“注意力集中和思维投入”这个思维过程的变短或者没有。在这个时候，听者不但不会觉得冷反而会觉得说冷幽默的那个人很无聊，无所事事。
简单的说，冷幽默就是听完或看完后需要思索一番，才能体会出其中的诙谐之处；而热幽默，当然是针对冷幽默而言，就是听完了就明白搞笑的地方，大笑不已。