大熊猫之所以被称为食铁兽有两个原因：
1、在古代时期，大熊猫饿了之后是会经常到居民家中去觅食的，喜欢舔食炊具，有时会用强有力的牙齿咬坏炊具和铜铁，甚至还会偷吃门上的金属，所以便有了“食铁兽”的名字出现。
2、还有一种说法就是，大熊猫是喜欢吃盐的，在无盐可吃的情况下就会跑到人家里的厨房中，舔食铁锅里面残留的盐分，甚至还会将铁锅给咬坏。所以村名们看到这种情况后，都误以为它是在吃铁，所以便将其取名为“食铁兽”。
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大熊猫生活在海拔2600-3500米的茂密竹林里，那里常年空气稀薄，云雾缭绕，气温低于20℃。有充足的竹子，地形和水源的分布利于该物种建巢藏身和哺育幼仔。大熊猫善于爬树，也爱嬉戏。爬树的行为一般是临近求婚期，或逃避危险，或彼此相遇时弱者借以回避强者的一种方式。
大熊猫每天除去一半进食的时间，剩下的一半时间多数便是在睡梦中度过。在野外，大熊猫在每两次进食的中间睡2-4个小时。大熊猫99%的食物都是竹子，可供大熊猫食用的竹类植物共有12属、60多种。野外大熊猫的寿命为18-20岁，圈养状态下可以超过30岁。