刘易斯出生在一个体育世家。父母都是田径教练，母亲伊芙琳年轻时是跨栏和跳远运动员，曾入选美国队参加过泛美运动会；父亲比尔年轻时也曾是短跑和橄榄球运动员。他的两个哥哥也是运动员，大哥麦基擅长短跑和跳远，二哥克里夫是短跑运动员，以后成了“宇宙”组球队的职业运动员。
小时候，刘易斯和妹妹经常在后院举行他们自己的运动会，把父亲买来准备修院子的一堆沙子当成沙坑，进行跳远的比赛，然而妹妹总是取得胜利。父亲开始怀疑，刘易斯怎么不长个子，会不会成为家里唯一没有运动细胞的人。然而刘易斯并不灰心，他几乎天天去学校练习跳远，有时还摔得一瘸一拐地走回家，可是睡了一觉，第二天又出现在田径场上。他定要争口气，像哥哥一样，成为体育世家中名副其实的一员。经过几年的没命训练，刘易斯真的当上了一名运动员。
由于父母亲把大部分精力都放在田径事业上，他家里谈论的话题也往往离不开田径。刘易斯从小就知道很多田径史上的杰出人物，杰西·欧文斯是这个家庭的崇拜者。刘易斯10岁那年，欧文斯来到比尔训练的场地，他勉励刘易斯好好练田径，将来成为优秀的运动员，最后，欧文斯还和比尔父子合了影。那张照片成了刘易斯永久的纪念物。1973年，12岁的刘易斯在费城的富兰克林田径场上，战胜了一批身材比他高得多的对手，获得了田径比赛年龄组的跳远冠军。进入高中后，他的跳远成绩已打破了学校的最高记录。
刘易斯在田径中表现出的进取精神和父母的言传身教是分不开的。他说：“我父亲生前告诉我，只有大比赛的成绩才算数，大比赛就是奥运会和世界锦标赛。” 他很爱父母，也很尊敬他们，因为是父母亲把他引向田径明星之路。在每次大赛前，他总是说：“我要为我父亲来夺金牌。”老刘易斯在汉城奥运会前因癌症去世，入殓前，刘易斯把洛杉矶奥运会获得的100米金牌放在父亲的手心里。后来他说：“那是我的第一枚奥运会金牌，有父亲的心血和期望。当时，全家人都吃惊了，没想到我会把它作为送给父亲永别的纪念物，让它伴随父亲长眠。那是我的心意。”