《旧约全书?创世记》记载，伊甸园中有一棵“分别善恶的树”，上帝禁止亚当和夏娃食用这棵树的果实。但是在蛇的怂恿之下，夏娃偷吃了禁果，又让亚当也吃了，二人因此具备了智慧和分别善恶的能力。上帝一怒之下，把二人赶出了伊甸园。
《旧约全书》并未具体指明这种“分别善恶的树”是什么树。把这种树明确指为苹果树，是古罗马人接受基督教之后的事情。这可能是因为在拉丁语（古罗马帝国的官方语言）中，“苹果”和“错事”的拼写相同，都是malum，这样一来，“苹果”就成了一个双关词——夏娃正是因为吃了“苹果”，才做了“错事”。
这个指定后来在西方广为流传，新教尤其把苹果视为智慧之果。牛顿本人是虔诚的新教徒，他晚年曾向他人讲述自己是受了苹果落地的启发才发现了万有引力定律。尽管事情是否属实已不得而知，但因为苹果在新教中的文化地位，这个故事不胫而走，后来又被人添油加醋，说成是牛顿被苹果砸中才悟出了万有引力定律。今天，这个“苹果砸中牛顿”的故事已经是科学史上最有名的科学家传奇轶事之一了。