公元1644年，是明王朝多灾多难的一年，凤阳和南京都出现了地震，鼠疫蔓延，北京有“星入月”的星象。崇祯皇帝心力交瘁，精神完全崩溃。此时的国库已亏空，为了抵挡李自成大顺军的进攻，皇帝要大臣们都捐点钱，没想到大臣们个个都喊穷。
崇祯绝望了。公元1644年三月十六日，大顺军到昌平，这里是北京城的最后一道天险。两天后，北京城破。崇祯自知已无力回天，大呼:“内外诸臣误我！误我！”失声痛哭。崇祯将三个儿子叫到跟前，寻来破衣叫他们穿上，交代他们事情后，叫太监把他们送出宫去。托孤的事情完了之后，崇祯对周皇后道:“大势已去，你作为皇后国母，应当自尽了。”周皇后痛哭径直跑回坤宁宫自尽身亡。崇祯又赐白绫给袁贵妃以及西宫众妃嫔，转过身挥挥手示意:“自尽吧！”接着，崇祯又想到了公主，就提剑直奔宁寿宫长平公主的住处。公主知道父亲要来杀她，便撕心裂肺哭喊着放她一条生路，崇祯悲怆地喊道:“你为什么要生到我家中？”随后一刀砍到了公主手臂，又狠心刺死了公主。这时的崇祯已经是个狠心似狼形同无心的铁皮人。接着，他又来到幼女昭仁公主的住处，杀死了昭仁公主。
此时，崇祯的精神完全崩溃，杀完自己的骨肉、嫔妃，看着沾满鲜血的长剑和衣襟，他知道，下一个该死的是他自己了。第二天，崇祯皇帝、太监王承恩主仆二人登上了煤山山顶。此时的崇祯已是狼狈不堪。崇祯知道北京城已经完全沦陷了，不由万分沮丧，心灰意冷。他解下衣带，搭在寿皇亭下的一棵枯树的树枝上，吩咐王承恩:“等朕死后，要将朕的脸部盖起来，以示无脸面见列祖列宗之意。”然后，自缢而死。
崇祯为何在自缢前要狠心杀妻斩女呢？据《明史纪事本末》记载，李自成攻入北京后，肆意妄为抢夺妇女送给士兵们，抢夺妇女不计其数。这就不难解释崇祯为什么要杀死妻女了，为了让嫔妃们守住贞洁，为了不让公主们受侮辱，不能让妻女落到闯贼手里，所以把她们都杀了，以保全列祖列宗的礼制。