1998年2月，又一枚火箭腾空而起——运载着一颗探测火星气象的卫星，预定在1999年9月23日抵达目标。
然而，这次美国宇航局(NASA)却失望了——研究人员惊讶地发现，卫星没有进入预定的轨道，而是陷进了火星大气层，很快“失踪”了。
为什么经验丰富的NASA，这次却让卫星“误人歧途”呢?
经过紧急调查，NASA的官员发现问题竟出在卫星的有些资料，没有把计量单位中的英制转换成公制——错误来自承包工程的洛克希德马丁公司。
原来，美国企业——包括太空工业使用英制，喷射推进实验室(国家实验室)则使用公制；承包商理应把英制都转换成公制，以便喷射推进实验室每天两次启动小推进器，来调整太空船的航向。导航员认定启动小推进器的力是以公制的“牛顿”为单位。不料，洛克希德马丁公司提供的资料，却是以英制的“磅”(1磅合454克)为单位，结果导致太空船的航向出现微小偏差。日积月累，终于“差之毫厘，失之千里”。
这个没有把英制转换成公制的“小错误”，造成了巨大的经济和其他损失。例如，这颗造价高达1.25亿美元的卫星，就打了“水漂”!
表面看来，这次卫星的“失踪”，有一定的“偶然性”。但实际上却有一定的“必然性”。那这“必然性”在哪里呢?
原来，美国是现在世界上的三个“孤家寡人”之一——只有它、利比亚和缅甸是全球没有废除英制的国家。由此可见，美国度量衡的“一国两制”，迫使人们无时不进行“换算”，而在大量的“换算”中，“小错误”的次数“必然”增多。从反面来说，如果美国的度量衡不搞“一国两制”，这样的“小错误”就完全可以避免。
这个故事明白无误地说明了一个看似简单，但经常被人忽略的哲理：细节有时决定成败。同时，也看到采用统一的计量单位有多么重要!
所谓计量单位，是将同类量进行比较时的一个约定参考量。