其实本质上的原因一个是制度，另一个是心态。两国统治阶级以及国民对待战争的态度的截然不同导致了战争中两国表现的差别。
什么封建制度与君主立宪之间的差距历史书上说的很多，但其实那个时候日本虽然有议会什么的，但掌权的主要还是天皇和几个大臣，和中国差不多。但日本上下一条心，扩军备战，天皇带头从自己的私房钱里掏钱买军舰，建海军，全国上下也是通力配合。而中国是慈禧太后带头从军费里面掏钱建花园，另外中国官场相互倾轧，满洲贵族、汉族官僚之间相互猜忌，汉族官僚实力派内部也不和（李鸿章和张之洞，李鸿章和翁同酥等等），根本无法集中力量备战。
翁同酥与李鸿章积怨很深，但清政府为掣肘李鸿章，任命翁为户部尚书，结果翁同酥在任期间在海军军费上屡次为难李鸿章，多种因素作用下，北洋水师十年间未填新军舰，实弹训练也很少，燃煤、弹药很多都是劣质产品，甚至于战时用的炮弹中不少引信是煤渣，炮药是沙子。
至于北洋水师内部，也是派系林立，而李鸿章为了牢牢控制海军，任人唯亲，丁汝昌本是陆将，不习水战，却被派指挥水师，只因他是淮军将领；而刘步蟾精通海战，却没有实权，只因他是福建马尾船政局出身。事实上很多北洋将领都极有才华，但因不是淮军出身而不受重用。
种种制度上的因素，反映到战场上，就是黄海海战北洋完败，未击沉日本一艘军舰，后来又缩在刘公岛不出战，被日军堵在里面，被俘的被俘，沉没的沉没。
而在对待战争的态度上，两国也大有不同。北洋水师一线将领都知道日本应中国为假想敌扩军备战，中日之间必有大战；但李鸿章却期待战争不会发生，或只小打不大打，甚至寄希望于西方列强的调停。实际上日本把整个国家的命运都押在了海军上，两国都别无选择，只有你死我活。至于中国国民更是处于懵懂状态。一方拼死一战，另一方却畏缩不前，瞻前顾后，甚至麻木不仁，结果自然一目了然。