相声源于北京，第一代艺人张三禄原为八角鼓艺人。全堂八角鼓有“说学逗唱吹打弹拉”八功。张三禄改说相声，专工“说学逗唱”四功，收下朱绍文、阿彦涛、沈春和弟子三人，传下三派相声艺术。清同治年间，相声艺人张太在盛京献艺。其人门户不详。这个张太，可能与八角鼓艺人张泰为同一人，他也与北京的张三禄一样，既唱八角鼓，又说相声。光绪年间，有朱派的传人范有缘、朱天瑞二人来到盛京。范有缘本名范长利，人称范六爷，是北京第三代相声艺人。他在盛京收徒朱凤山（艺名“人人乐”）、马良臣（绰号“马一刀”）。朱天瑞收徒范天京，从此，相声在盛京开花结果。
当代老艺人罗荣寿、高凤山表演的传统相声《卖布头》
《陪都纪略》中对“相声”的记述是：
有张太，说相声。
叫人乐，嘴头灵。
约薄话，想得精。
讲流口，是营生。
这里，“约薄话”是东北土语，意为顶人、噎人的话。“流口”是一气呵成的贯口及韵白。
相声有单口相声、对口相声、群口相声三种表演形式。单口相声类似评词，但有许多笑料在内，曲目有《古董王》《月明楼》《马寿出世》等；对口相声二人表演，甲为“逗哏”，乙为“捧哏”，也叫“量活的”。传统曲目有说、学、逗、唱四大类。说的节目多源于民间笑话，有《化蜡扦儿》《假行家》等。也有《八扇屏》《游庙子》等“贯口活儿”，《歪批三国》《讲四书》《歪讲三字经》等“文哏”。学的节目有专门模仿各地方言、各类人物的《学四省》《学四相》《学满语》，也有专门嘲笑某种人的“怯相声”如《怯跟班》《怯剃头》《傻子学乖》等。逗的节目有《五红图》《天文学》等甲乙辩论体的“子母哏”。唱的节目起初是唱太平歌词，后来演变成学唱各种曲艺、戏曲的“柳活儿”，如《学大鼓》《学梆子》等；还有专门模仿戏曲的《黄鹤楼》《捉放曹》等带走场表演的“腿子活儿”。群口相声，也叫“群活儿”，有两类，一种是小喜剧式的节目，如《训徒》《大审诓供》等；另一种是出诗答对式的节目，如《双字意》《金刚腿》等。群口相声多为三人表演，除“逗哏”“捧哏”之外，还有一人叫“腻缝”。
相声艺人把曲目叫“活儿”。一个节目叫“一块活儿”。艺人行话，称相声这行叫“团春”。早年在布帘后表演节目，学方言，有口技，叫“暗春”，后来撂地献艺，当着观众表演叫“明春”或“撂明地”。相声艺人都是多才多艺，有“万象归春”之说。他们还兼演双簧、太平歌词、小唱等。
双簧形成于清代中叶，原为曲艺艺人在“全堂八角鼓”中表演的一种形式，初名“双学一人”。已知最早的双簧艺人是黄辅臣。清末“百本张”双簧钞本中曾提到：“我们学的故去的生意人黄辅臣。”成于清嘉庆初年的车王府曲本《刘公案》之二十三部，写当时宣武门至西单一带的演艺活动，有“三档就是《施公案》，这人在京都大有名，他本姓黄叫黄老，‘辅臣’二字是众人称”的唱词，由此可知，黄辅臣当于乾隆末年至嘉庆初年在北京献艺。《梅边杂忆》中说，黄“面目奇丑，初亦说书之流，以一人能学各种人物动态，故名双黄。其后始分为两人作一人也。”据此有人认为黄辅臣为双簧创始人，即一人创始说。
另说“双簧创始于北京票友黄氏昆仲，故称双簧。其拿手处在前脸不在后脸，在指手画脚不在唱工好歹”，即兄弟二人创始说。
还有一说，认为黄辅臣并非票友，乃一擅说《水浒》的评书艺人，双簧为他与其侄黄鹤飞***创，亦即叔侄二人创始说。艺人们常说：“前脸讲究发脱卖相（表演），后脸讲究说、学、逗、唱、弹。”使观众看来像是一个人自弹自唱自演一样，所以曾有“双簧要学黄辅臣，前后好像一个人”的说法。初兴时以学唱为主，后脸操三弦自弹自唱硬书、莲花落曲目选段或一些小曲，前脸持鼓架子充作三弦，配以相应的表情与动作。双簧靠学、歪学、故意露出破绽、失误而逗笑。由于它善于插科打诨，民国初年后有不少相声演员纷纷学演。
还有一说是，传说光绪年间，北京有位“皮黄”（京剧）艺人，年龄太大唱不动了，有人请他去“唱堂会”，他只好在前台表演，由他的弟子在后台演唱，由此得名叫“双簧”。后来被相声艺人学来，学唱各种戏文、时调等，颇为流行。后来，“后脸”多弃弦不用，随之增强了说的成分。同时将“黄”字改成鼓舌如簧的“簧”字，渐渐竟使一些人误认为双簧是相声的一种。双簧因曲目短小，一般每场表演时，经常连续演出二三个曲目。演至结尾掀起高潮，有时学扭秧歌，有时学唱杂曲，有时学舞蹈，在观众酣畅的笑声中戛然而止。
小唱是相声艺术人撂地时开场演唱的风趣小曲，有《一窝黑》《十字锦》《谜语歌》《酒色财气》等曲目。
太平歌词，表演时艺人手打两块小竹板（名叫玉子板，也叫御赐板）演唱，类似短篇鼓词，曲目有《劈山救母》《韩信算卦》《五猪救母》《打黄娘》等。还有的艺人是一边用白沙在蓝布上撒字，一边表演，写的字有“招财进宝”“连年有余”及十个数字等。有时是一人演唱一人插话或学唱，“插科打诨”。相声多以讽刺见长。如《一字一像》中说，“一”字像个擀面棍儿，做过一任巡按，一在案板上擀面，因心慈面软而丢官罢职；又说“二”字像一双筷子，做过净盘大将军，因为好搂而丢官罢职；说“而”字像个粪叉子，做过典史（点屎），因为贪赃而丢官罢职。这段相声，看似文字游戏，却是借题发挥，嘲笑了贪官污吏。还有一段《讲帝号》，对清代北京的十代帝号，都是“歪讲”，艺人有“理不歪，笑不来”之说，这段相声大意如下：
“顺治”是他希望老百姓都是顺民，才好统治。
“康熙”要念小字眼儿，好比大萝卜，外面挺好，里边“糠心”了。
“雍正”是他登基那天坐歪了，大伙一拥又正了，才叫“拥正”。
“乾隆”是皇上有钱，又是聋子，叫“钱聋”。
“嘉庆”是他当太子时，有一次逛庙，看见一个古代的铜磬，他给夹走了，因此称帝后就叫“夹磬”。
“道光”是说他走到哪里，哪里的东西都光了，叫“到光”。
“咸丰”是说他闲不住，一闲就发疯，叫“闲疯”。
“同治”是说他没主意，有事就靠和大臣***同商量，才叫“同治”。
“光绪”是说传到这儿，是油灯的油快烧光了，又续上点灯油，叫“光绪”。“宣统”是说这个末代皇帝像个木桶在半空悬着，有人拿棍子一捅就掉下来了，所以叫“悬桶”。这段相声产生在民国初年，反映了废除帝制、提倡***和的革命思想，流传很广。
民国初年，在沈阳“西门脸儿”撂地的相声艺人有朱天瑞、朱凤山、崔保祥等人。
1923年奉天第一商场兴乐园大棚中，有个相声场子，在此处献艺的相声艺人有朱凤山、何玉清、白银耳、李永春、白万铭等人。耿傻子专说“怯相声”，如《逛西湖》《傻姑爷》等节目。奚醒生与白万铭合说《看洋片》时，用扫地笤帚打脑门儿，打得咔咔响，后来改为用扇子击头。20世纪30年代末，有的相声艺人已经走进茶社。1945年抗日战争胜利后，沈阳小西门的祥云阁、石头市的光明茶社、中街的木行胡同公余茶社都演出过相声。当时的相声艺人有于春明、张庆森、刘伯奎、崔亚宣、王福田等人。此外，天津的常连安、常宝霖（艺名“二蘑菇”）、马三立、郭荣起等，在20世纪30年代均来沈阳献艺。1939年侯宝林来沈阳献艺时，被当时的《盛京时报》称为“驰名平津的滑稽大师”。