刘邦究竟有几个妻子？没有统一的说法，根据《史记》，大概能够勾沉出如下几个：正宫皇后吕雉，最宠爱的戚姬，汉文帝的母亲薄姬，此外还有管夫人，赵子儿，故张敖美人，曹氏，万石君的姐姐等8人。
这8个人的出场情况各异。
正宫皇后吕雉，刘邦还没有起兵之前就嫁给了刘邦，当时刘邦是沛县泗水亭长。按照秦国的规定，十里设一亭，十亭设一乡，所以我们今天看古代的文学作品尤其是戏剧经常有“十里长亭”这个词，比如《西厢记》中第四本第三折，一开场就是“今日送张生赴京，十里长亭，安排下筵席。” 十里设亭，亭设亭长；十亭为乡，大概的意思就是十个村子合起来叫一亭，十个亭合起来叫一乡，因此亭长比乡长低半级，比村长高半级，主要职责是维护所辖亭部范围内的治安，兼有迎来送往官吏、递送官府文书等事宜。
刘邦讨老婆的过程颇为传奇。从长相看，刘邦的鼻梁生得很高，胡须很美，腿上有72颗黑痣，而且自己编个竹冠带在头上，被当地人成为“刘氏冠”，可见还风行一时，这也表明刘邦还挺会打扮。但即便如此，因为不事产业、整天游手好闲，因此还是没有人愿意将自己的女儿嫁给他。这样一来，40岁了也没有成亲，光棍一条。
这一年，单父吕公（今山东单县）因为避仇迁到沛县，沛县县令和吕公交情很深，为其准备接风酒，沛中豪门望族为了讨好沛令、巴结吕公，纷纷去道贺。萧何在筹备酒宴时规定凡是贺钱不满1000钱的，只能坐下首。刘邦来了之后，在进门时神气十足地诈称“贺万钱”，实际上是一分钱不带，被安排到上座。吕公听了以后大惊，出去看了以后觉得刘邦将来肯定有出息，就将自己的女儿嫁给他。
刘邦娶妻时43岁，吕雉28岁，不论在当时还是在现在，都是属于大龄青年。刘邦没有结婚，是因为游手好闲，大家都看不起他；而吕雉家里有钱，自己又有几分姿色，之所以不结婚，是因为她的父亲吕公一直想给她选一个好女婿，属于待价而沽型。吕公选中刘邦，他的妻子十分生气，但吕公坚持自己的意见，直斥女人家懂得什么？
婚后吕雉生了两个小孩，也就是后来的孝惠帝和鲁元公主。刘邦有时也回去种田，有一天吕雉和两个孩子在田里干活，来了一位老人讨水喝。喝完之后，老人对吕雉说：“夫人是天下贵人”。刘邦回来听说后，赶紧追去让老人给自己看相，老人看完之后告诉刘邦贵不可言。
后来的历史证明了老人的预言，吕雉所生的儿子刘盈最后被立为太子，吕雉也成了皇后，刘邦、刘盈死后她还把持朝中大权9年，史称吕后。
吕后性格刚毅，刘邦在外征战的时候，她和萧何留守后方，为刘邦取得天下立下了不小的功劳。刘邦当年和项羽争夺天下彭城大败时，吕后的弟弟吕泽独得保存一支建制完整的部队，帮刘邦度过难关，吕泽和他的部将丁复等三人被封侯。吕后的妹夫樊哙更是刘邦的干将。因此这个外戚可谓实力强大。
刘邦得天下后，包括杀韩信、彭越等功臣，吕后出了不少力。史书记载，彭越被告发谋反之后，刘邦派使者突然逮捕了彭越，囚禁在洛阳。后来彭越被刘邦免为庶人流放蜀郡青衣（今四川芦山）。在去蜀郡的路上，彭越恰好碰见了从长安回洛阳的吕后，他就向吕申诉自己无罪，要求回故乡昌邑。吕后满口答应，便带他一起返回洛阳。回到洛阳之后，吕后告诉刘邦，彭越是位壮士，把他流放蜀地，不是给自己留下祸患吗？应当赶快杀掉，我已经把他带回来了。吕后于是使人告发彭越继续谋反（自然这多半是诬告），最后彭越被夷灭三族，彭越本人被剁成肉酱。刘邦还很残忍地将这肉酱做成人肉丸子，送给功臣们，强迫他们吃下去，借此警告他们不要谋反。
刘邦称帝之前，长年在外征战，吕后独守空房，时间一长就觉得寂寞。据说，因此与审食其关系暧昧。吕后把持朝政之后，审食其成了最受宠幸的人，官至丞相，最后被刘邦的另一个儿子刘长所杀。
戚姬。刘邦还是汉王的时候，得到一个戚姓的定陶女子，十分宠爱，经常让她陪自己出征而让吕后留守。在戚姬日日夜夜吹枕边风的情况下，刘邦多次想要立戚姬的儿子如意为太子，吕后的弟弟也就是孝惠帝的舅舅、建成侯吕释之赶紧向张良请教，张良出主意让孝惠想办法请来了刘邦最想见到的四位隐居的名士——商山四皓，因此保住了孝惠帝太子的地位。但吕雉和戚姬从此结仇。刘邦死后，吕雉派人去砍掉戚姬的手脚，挖掉戚姬的眼睛，弄聋戚姬的耳朵，灌药酒让戚姬不能说话，然后把戚姬放在厕所里，起名“人彘”。
薄姬、管夫人和赵子儿。当年，刘邦攻下魏国，刘恒（后来的汉文帝）的母亲薄姬成了俘虏，并以俘虏的身份成为刘邦的妃子之一，但很少能见到刘邦。薄姬还有两个好姐妹：管夫人和赵子儿，当时三人曾经互相约定说如果谁能够得到刘邦的宠幸，千万别忘了其他俩人。结果，管夫人和赵子儿先得到宠幸，一次在刘邦面前把这个当笑话说。刘邦听见之后心生怜悯，就把薄姬叫来。但那次宠幸生下刘恒之后，薄姬就很少见到刘邦。没承想，因为这个原因，在吕后专权的时候，薄姬得以平安无事。
故张敖美人。本是当年赵王张敖的美人，刘邦经过赵国时张敖将她献给了刘邦，宠幸之后怀上了刘邦的孩子，张敖于是在王宫外单独给她修建了房子，派人照看。后来张敖被告谋反，这位美人也被牵连挨抓。美人曾经告诉狱吏自己怀上了刘邦的孩子，但当时刘邦正生张敖的气，没有理会。这位美人还找了审食其，希望通过他请吕后再说说好话，吕后嫉妒她怀孕了，没有帮忙。于是，这位美人在生下刘长之后自杀了。
曹氏。《史记·齐悼惠王世家》载：齐悼惠王刘肥者，高祖长庶男也。其母外妇也，曰曹氏。高祖六年，立肥为齐王，食七十城的俸禄，百姓当中能说齐国方言的都划给齐王。平定诸吕叛乱之后，曾经有人提议让齐王来做皇帝，但朝中老臣认为齐王的外家驷氏等过于强大，于是作罢。
万石君的姐姐。《史记·万石张叔列传》中说，万石君本名为万石奋，本是赵国人，赵灭亡之后迁到怀州，刘邦和项羽交战时，一年过怀州，15岁的万石奋被派去伺候刘邦。刘邦和他交谈，发现万石君对自己相当恭敬，心下喜欢，就问他家里还有什么人？万石君说：“有母亲，但不幸失明了。家里很贫穷，此外还有一个姐姐。”刘邦就问万石君愿不愿意跟他？万石君表示愿意。刘邦就召万石君的姐姐来，并封为美人。不久，迁万石君一家到长安居住。但这个美人是否有子女，史书没有记载。