红学一词最早见于清代李放的《八旗画录》。其中记载：“光绪初，京朝上大夫尤喜读之(指《红楼梦》)，自相矜为红学云。”红学一词，开始出现的时候，带有半开玩笑的性质。据中国清代晚期李放《八旗画录》注记载：“光绪初，京师士大夫尤喜读之(指《红楼梦》)，自相矜为红学云。” 据均耀《慈竹居零墨》记载，清末有个叫朱昌鼎的人，对《红楼梦》十分入迷。有人问他“治何经”，他对人家说，他所治的“经”，比起一般的经，少“一横三曲”。原来繁体字的“经”字去掉“一横三曲”，就是个“红”字。这个小故事流传开来，不久“红学”一词就约成定俗，成为研究《红楼梦》这门学问的名称。