普利策奖包括新闻奖和艺术奖。新闻奖14个，文学奖7个，其中新闻奖主要有:公共服务奖、报道奖、编辑奖、漫画奖、批评奖、传播奖、特写奖、新闻摄影奖等。文学艺术类奖项包括小说奖、戏剧奖、诗歌奖、美国历史作品奖、自传或传记奖和非小说类奖项；音乐作曲奖1。此外，还颁发了两个特别奖。公共服务奖一般颁给报纸，奖品是一枚金牌。其他奖项的获奖者可以获得654.38美元+00，000元的奖金和证书。
第一届普利策摄影奖是1942颁发的。此后除1946外，每年发行一次。从1968开始，摄影类增设了专门的新闻摄影奖，获奖作品通常由一组照片组成。
普利策最初遗赠了50万美元的基金，后来基金管理组织筹集了超过654.38+0万美元。该奖项由包括哥伦比亚大学校长在内的16人组成的普利策奖评选委员会每年评选一次。评选结果通常由哥大校长在4月中旬公布，5月份颁奖。
约瑟夫·普利策于1964年4月1847日出生于匈牙利布达佩斯的一个犹太家庭。17岁那年，他离家出走，想参军，但因为视力不好，身体虚弱，被拒绝了。后来被美国陆军征召，成为一名骑兵。他于1867成为美国公民。1868年成为德国《西部邮报》记者，开始从事新闻工作。他怀着强烈的求知欲和充沛的精力，孜孜不倦地挖掘各种新闻，后来成为该报的全资经营者。到1878，普利策已经熟练掌握了英语。当年2月9日，他以2500美元的价格买下了圣路易斯的《每日电讯报》，后来与当地邮政合并，成立了圣路易斯邮政。1883年，他花34.6万美元买下了纽约《世界报》。他创造了采写系统——即记者收集、撰写的材料经过打磨、整理、整合成稿件发表。这一写作法则至今仍是整个新闻界的普遍原则。普利策在报纸的管理和编辑方面独树一帜。他强调，报纸刊登的新闻要真实准确，文字要简练通俗，要努力写社论。
普利策的一生对美国报纸的发展产生了巨大的影响，他被誉为创建现代美国报纸的先驱和示范者。1903年，他写下遗嘱，决定出资成立哥伦比亚新闻学院和普利策奖，由哥大董事会掌管他留下的资金。1911 10普利策于10月29日逝世。根据他的遗嘱，哥伦比亚新闻学院成立于1912，普利策奖成立于1917。