首先要明确“学习”的概念。通常，交流是学习的标准。按照这个标准，我觉得普通人“学”日语需要两年时间。大多数人看到这个回答后的第一反应是“这么久！”。的确，两年是700多天，比较长。日语不像英语那么好学，就算学了两年英语也能交流就好了，全世界都通用。(可能有人觉得英语很难，但是英语说的人最多，所以相对来说比较好解释。)
如果你被我这两年吓跑了，那你可能撑不过三个月。我不是想吓唬大家。很多人真的撑不过三个月。所以，如果你能接受两年，用这样的心态去面对日语学习，而不是急功近利，那么你的学习之路会更顺畅。对于外语学习，除了兴趣，最重要的是心态和学习动机。学习动力可能是你摇摆不定的时候唯一的动力。
对我来说，日语可以说是我的母语。但就我记忆所及，学了10年左右，现在只能算精通。因此，两年并不是一个很长的估计，而是一个相对保守的估计。
写这篇文章不是为了打击初学者。考虑到有相当一部分人希望尽快“掌握”日语，所以希望现在就开始学。我也可以肯定的告诉你，三个月你可以掌握相当多的知识。这里有一个更可靠的学习计划:
(该程序适合工作中需要使用日语，且必须在最短时间内上手的人。)
第一个月:掌握发音标准:可以大致读一小段。
第二个月:掌握简单语法(最常见的语法)
标准:10 ~ 20基础语法，了解日语语法的结构。
第三个月:强攻日常语言/按需学习
标准:前两个月其实是为了第三个月学习口语时的拼写和理解句子。这个时候，你要见人就说。
至于准备打持久战的日本爱好者，希望你们系统学习，慢慢玩，稳扎稳打。看似效率不如上述急功近利，但基础扎实。只要坚持1年，就会看到曙光——远远超过预期目标。
很多人可能会对三个月入门感兴趣。毕竟两年太长了。目前这样的培训还是很多的，在当地可以找到，但是建议新手不要参加1 ~ 2个月的短期培训。这种短期培训，只有教完发音才能说结束。