12世纪由日本真言宗（日本佛教的一派）僧侣绘制的“鸟兽戏画”通常被认为是日本漫画的起源，鸟兽在绘者轻松、随意的笔下行为表现有如人和菩萨。
1814年，日本江户时代著名画家葛饰北斋创造了“漫画（manga）”这个词，用来指代他绘制的一种笔法随意、线条简练、突出人物主要特征，以神话、历史及日常生活为内容的组画。
当代的日本漫画从禅画、浮世绘、狂画、春画等日本传统绘画中吸取了很多表现手法。
19世纪针砭时事政治的讽刺漫画出现。1841年创刊的英国漫画杂志《Punch》（又译：《笨拙画报》）在这方面最有影响力。《Punch》的日文版与1862年出现。“Punch－绘”后来被用来指代欧洲风格的讽刺漫画。1877年日本出现了《Punch》风格的刊物《团团珍闻》。其中的漫画采用了气球对话框和一些西方绘画技巧。1902年日本第一部有排版对话的四格漫画出现。
日本漫画的另一个主要影响来自于美国20世纪20～30年代的漫画大爆炸，《唐老鸭和米老鼠》、《超人》等漫画的出现影响了很多日本漫画家。
真正现代意义上的日本漫画诞生于“二战”后。日本“漫画之神”手冢治虫赋予漫画以新的含义。他吸收传统艺术特色，并尝试将各种能给人以深刻印象的绘画技巧运用于漫画创作。他将变焦、广角、俯视等各种电影的表现手法融入漫画，使漫画有了电影般的动感。手冢治虫成功地将日本漫画带入了一个全新地领域，并使其有了鲜明的自我风格，为日本飞速发展的漫画产业奠定了基础。
至于动画：
1942年，由海军部出资的战争动画片《桃太郎的海鹫》拍摄完成
1956年，日本第一部彩色长片剧场版动画《白蛇传》公映
1961~1962年，手冢治虫实验动画《街角物语》公映
1963年，日本第一部TV动画《铁臂阿童木》播映