断桥上，徐贤和白娘子动人的爱情故事使断桥成为西湖众多桥中最著名的桥。传说白蛇原本是山野养殖的一种小白蛇。有一天，小白蛇被一个老捕蛇人抓住，差点被咬死。幸好被一个小牧童救了。
经过一千七百年的修行，白蛇终于幻化成人形，在观音大师的指引下，来到杭州西湖寻找小牧童，她前世的救命恩人。
清明时节，烟雨蒙蒙，观音菩萨说:“有缘千里相逢，须在西湖高处寻。”在西湖断桥的桥面上，白娘子终于找到了前世的救命恩人徐贤，并和她结了婚。经历了金山的洪水，我们在断桥重逢，延续了我们的友谊。
明末《警世录》中记载，宋代有一条经过千年训练的蛇妖，化为白娘子，在杭州西湖的断桥上遇到了书生徐贤。白蛇想和书生做爱，嫁给了他。在经历了许多是非之后，徐先耐知道白娘子和小青是不同的，受到了白蛇的威胁，所以他很害怕，向法海禅师求助。
于是白蛇被装进碗里，压制在雷峰塔下。看破红尘的徐贤，甘愿出家，拜禅师为师，剃雷峰塔为僧。练了几年，一夜就坐下了。所有的和尚都买了佛龛烧了，建了一座骨塔，千年不朽。他们死时还写了八首诗以示警告，说:
祖上给我红尘，铁树开花未见春。
蜕变的周期很重，人生蜕变重生。
如果你想知道颜色是无色的，你必须知道它是无形的，但却是有形的。
色空即色，空色应清。
越剧《白蛇传》中，白蛇唱道:“西湖风景依旧...看到断桥，我心痛，亲情尽失。”这些肺腑之言真的让人落泪。触摸着桥围栏，思考着过去和现在，会对每一个气质的人生出无限的感慨，每一个来到这里的游客都会有无尽的回忆。
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白蛇传在中国广为流传。起初是口头传播。后来以评点故事、讲故事、弹歌词等多种形式出现，逐渐演变为戏剧表演。后来有了小说，民国以后有了戏曲、歌仔戏、漫画。现代也有根据白蛇传拍的电影，编导的现代舞，新小说等等。
这个故事以《白蛇传》的名义出现，大概是在清末，之前没有固定的名字。
《白蛇传》不仅在中国流传，在日本也被拍成了电影。法国汉学家斯塔尼斯拉斯·于连也将《白蛇传》翻译成了法文。
因为《白蛇传》的故事早期主要是口耳相传，所以衍生出不同的版本和细节。有的原著故事以白娘子被压制在雷峰塔下而告终，有的版本有白蛇产子的情节，有的版本有白蛇之子中头奖，牺牲宝塔救母的大团圆结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋时期就已经具备。
目前发现白蛇传说最早的塑造故事记载在冯梦龙《警世故事》卷二十八《永镇白蛇雷峰塔》。清朝初年，黄图爵的《雷峰塔》(望山亭)是中国最早的戏曲。他只写白蛇被镇压在雷峰塔下，没有祭祀宝塔。后来的《梨园旧稿》(大概是陈父女所作，现存谱子不全)是一本广为流传的书，有白蛇生孩子的情节。
清朝乾隆年间，方承培改编了《雷峰塔(水竹楼)传说》，出版了三十四卷。第一卷是《采青·会舟·订盟》，第二卷是《端阳·乞草》，第三卷是《陈禅》。自此，《白蛇传》故事的主要轮廓基本完成。
这部剧的书是乾隆南巡时赠送的，所以有乾隆皇帝御观的标志，让各界人士都知道了白蛇传的故事。后来嘉靖十一年，玉山主人出版了中篇小说《雷峰塔传奇》。嘉靖十四年，蛇精的故事已经完全从单纯的妖怪变成了有情有义的女人。
清朝中期以后，白蛇传成为了一部常规剧。从同治年间的剧部群英来看，《白蛇传》的演出是京剧和昆曲的混合体，但以昆曲为主。同时也可以看出白蛇传中的祭塔情节是后来才产生的。
而在现代，大陆台湾省根据白蛇传合拍的剧《新白蛇传》，基本上是以早已成型的故事为蓝本，风靡全中国。此外还有京剧、越剧、川剧等剧种《白蛇传》。港女作家李碧华的小说《青蛇》也借用了白蛇传的故事，后由徐克导演拍摄并搬上银幕(但只是借用了白蛇传的人物名字，故事与传统的白蛇传联系不大)。
台湾省袁明华话剧团的白蛇传歌剧团经常在端午节前后演出。故事内容没有大的改编，但在舞台设计和传统戏剧表演的设计上有很多突破。其中被淹的金山寺桥段甚至配备了消防队的洒水车，悬挂钢丝的设计营造出白蛇和青蛇腾云驾雾的感觉。
此外，这部作品还被日本东洋动画改编成动画电影《白蛇传》(1958上映)，这是日本历史上第一部色彩丰富的动画电影，也是日本动画史上的里程碑(值得注意的是，在这部作品中，小青是一条鲱鱼而非青蛇)。
这个故事经历了近千年的演变。除了剧情的不断丰富，人物性格也在逐渐演变。
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