曹雪芹的曾祖父曹Xi、祖父曹寅、父母的曹清和曹福先后担任江宁织工60余年，受到康熙皇帝的高度宠信。曹雪芹在荣华富贵中长大。雍正初年，由于封建统治阶级的内部斗争，曹家遭受多次打击，被革职下狱，家产被没收，举家回京。从那以后，他的家道就一直在走下坡路。这一转折，让曹雪芹深刻感受到世态炎凉，更加清醒地认识到封建社会制度的本质。从此远离官场，不理权贵，生活清贫。
他会画会写，锲而不舍地致力于《红楼梦》这部小说的写作和修改。他读书10年，增删五次，写出了这部将中国古典小说创作推向高峰的文学巨著。《红楼梦》以其丰富的内容、曲折的情节、深刻的思想认识和精湛的艺术手法，成为中国古典小说中一部伟大的现实主义作品。
乾隆二十七年(1762)，小儿子早逝，曹雪芹陷入过度的悲伤和悲痛之中。这一年除夕(1764二月1)，他因病致贫去世(关于曹雪芹去世的年份有两个版本)，安葬费用由朋友资助。