克拉丽斯是美国联邦调查局的见习特工。她的城市发生了一系列谋杀案。凶手是专门剥女人皮的变态杀人犯“野牛”比尔。迄今为止，已有五名妇女受害。克拉丽斯的任务是在戒备森严的监狱中拜访精神病医生汉尼拔博士，并与他进行面对面的交谈，从而获取罪犯的心理和行为信息，以帮助破案。
汉尼拔·莱克特被囚禁在地牢里。他是一个智商很高，思维敏捷，有些精神变态的中年人，他是一个食人族。他让克拉丽斯说出自己的亲身经历为他分析，以换取他的帮助。克拉丽斯的思维能力根本不是博士的对手。她临阵脱逃了。很快，警方又发现了一具女性尸体。根据尸检分析，凶手让受害者存活了三天，死前没有被强奸或虐待的迹象。凶手喜欢胖女人，经常在她们皮肤松弛后将其杀害。克拉丽斯发现了两条新线索:一是受害者背部被剥去了两块菱形皮肤；第二，受害者喉咙里有一个小指大小的茧。据昆虫专家分析，这是一种来自亚洲的飞蛾，被称为“地狱虫”。
又有一名妇女被绑架，这次是参议员的女儿。克拉丽斯向医生求助，医生仍然对她进行了心理分析。克拉丽斯说，她童年最痛苦的记忆是父亲去世后的几天。她住在姑姑家，两个月后离家出走，但从此经常听到小羊的叫声...
有人提醒克拉丽斯博士，蛾的特征是变化，从昆虫变成蛹，又从蛹变成蛾。美洲野牛比尔也想改变。因为童年时被继母虐待，比尔产生了一种不正常的心理。他去了变性手术中心，但是被拒绝了...他们的对话被主治医生齐东偷听了。他想获得第一名，于是对汉尼拔进行了严酷的审判，但一无所获。克拉丽斯赶到现场。经过一些心理分析，汉尼拔了解到为什么克拉丽斯总是听到小羊的尖叫声。但是当医生想说出凶手的名字时，西顿带着卫兵来了，把克拉丽斯带走了。很快，医生用齐顿留下的圆珠笔做了一把钥匙，打开手铐，杀死警卫后逃跑。独自一人的克拉丽斯继续寻找线索，逐渐锁定了一个名叫杰米·冈恩(Jamie Gunn)的男子，因为他曾在海关提到一箱来自苏里南的活毛毛虫，并去过变性中心。
克拉丽斯找到了野牛比尔的住处，她在阴暗的地下室与凶手展开了激烈的较量。最后，克拉丽斯打了比尔，救出了参议员的女儿。“野牛”比尔被杀了，但更危险的人又出现了。在庆典上，克拉丽斯接到了汉尼拔医生的电话。电话挂断后，汉尼拔戴上墨镜，默默走进人群，寻找他的猎物——西顿。