梵高出生在荷兰布拉班特北部的赞代特村。他的祖父、父亲和几个叔叔都是牧师。其他叔叔和他的弟弟西奥是艺术品经销商，只有他的堂兄莫夫是画家。
年轻的梵高在伦敦做画商时爱上了房东的女儿乌苏拉，但她告诉他她订婚了，还嘲笑他。这件事给了梵高很大的打击，促使他后来成为一名牧师，决心去安慰世界上所有不幸的人。
梵高在矿区传教期间，挨家挨户拜访穷人，给他们所有的衣服和钱，并背上一个写着“小心轻放”的袋子。当矿井发生瓦斯爆炸时，梵高照顾着那些认为自己没有希望的矿工，尽力去救他们。梵高的所作所为让人们感到惊讶。人们嘲笑他是个疯子，最后他被驱逐出矿区。
后来表哥莫夫送了梵高一个油画盒，让他很开心。在写给提奥的信中，他说我真正的职业生涯是因为画油画而开始的。
28岁时，梵高去了海牙，向他的堂兄莫夫学习绘画。有一次，莫夫让他给阿波罗的石膏像素描，他因为表现不出那种自鸣得意的样子，一怒之下把它弄坏了。就这样，莫夫和他断绝了关系。从此梵高的生活费完全由弟弟西奥供给。
不久，梵高遇到了被遗弃的孕妇克里斯蒂娜。梵高因为同情她的不幸而和她同居，遭到了家人的反对。在海牙的这段时间是梵高从事绘画的重要时期。他每天从早到晚工作14 ~ 16小时，经常忘记喝水吃饭。深夜给提奥写信，介绍自己。此时，他饱受头痛、牙痛、发烧、失眠等疾病的折磨，但绘画给了他极大的满足感。
梵高后来搬到德伦特和安特卫普继续他的创作。在此期间，他画了一幅早期名画《吃土豆的人》。梵高深知，对于艺术家来说，平时的播种只是未来的收获，所以他努力追赶时间。
1886年，梵高来到巴黎，结识了伯纳德、劳特雷克、高更、毕沙罗等人。受印象派和日本漫画的影响，梵高于1888年移居法国南部的阿尔勒。不久，高更被邀请和他一起画画。
梵高经常和高更争论艺术，有一次还向高更扔了一个玻璃杯。第二天，梵高被自己的行为震惊，割下了自己的整个左耳来发泄。梵高把自己的耳朵装在信封里，交给相熟的妓女，说:“这是我送你的纪念品。”梵高疯癫高发，被送进医院。
梵高出院后，高更已经离开了他。梵高的癫痫越来越严重。阿尔城80多名市民签名，要求市长把梵高关起来。后来，西奥把他转到圣雷米疯人院治疗。
梵高预感到另一次暴力袭击会夺走他的生命。他说，就像在危险的煤矿工作的矿工一样，必须尽快工作。他利用一切可能的机会努力作画，画风景画、肖像画、自画像和一切能画的东西。
1890年，一位年轻的评论家奥利维尔发表了关于梵高的文章，对梵高给予了很高的评价。梵高很惊讶，认为高更配得上这样的赞美。他反驳了，但同时给了评论家一张自己作品的图片以示感谢。这是梵高在世时得到的为数不多的肯定之一。
梵高的画没人管，弟弟却要一边养着梵高，一边养家。梵高受不了这一切。1890年7月27日，梵高从别人那里拿到一把左轮手枪，靠在一棵树上，用手枪自杀。他的弟弟西奥非常痛苦，很快就疯了，死了。
梵高生前很痛苦，但他的作品在他死后得到了广泛的认可，成为不朽的杰作。