在佛教中，所谓地狱，不仅仅是指一切受恶的众生居住的地方，也包括一切受恶的众生本身。所以对地狱有很多不同的解释。据《龙阿迦玛》记载，地府大小不一，大地府有八种，称为八地府。它们是:
一、想下地狱，又活地狱。都说众生相杀，各有害人之念。持剑相刺，剥皮割肉，粉身碎骨，寒风吹来，死而复生，受尽磨难。
二、黑绳地狱。在这个过程中，狱卒用火红的铁绳捆绑罪人，烧皮烧肉，烧骨煮髓，吃了不少苦头。
第三，港口压地狱。在这个监狱里，大石头压碎了罪人，打碎了他们的血肉。
第四，叫地狱。在这个过程中，狱卒抓人，用热汤烧水，反复折磨，让受苦的人痛得叫出声来。
五，喊地狱。如果罪人以前在沸水中反复受刑，痛苦会比以前更重，嚎叫的声音会更大，所以叫吼。
第六，烧灸地狱。在这个过程中，狱卒将罪人放入铁器中，用火灸，其皮肉被烧焦。
七、大烧灸地狱。用铁城火炕给罪人烧艾灸，比以前凉快了。
八、无尽地狱(一个鼻子地狱)。
这种折磨，让生来就是各种罪的人轮番受罪，不得安宁。在这八个地狱中，每一个都有十六个小地狱，总共是128个小地狱。按照佛教的说法，犯下各种罪行和邪见后，你会坠入这个地狱，死后受罪。
在所有地狱中，阿比地狱受害最深。所谓“一鼻子”，就是“没完没了”的意思，意思是这里的监狱没有休息。据佛教《三昧经》记载，阿碧地狱有十八个小地狱，其中有十八个冷地狱、十八个暗地狱、十八个热地狱、十八个刀轮地狱、十八个剑轮地狱、十八个火车地狱等。据说众生都会在阿碧地狱出生，死后会遭受各种磨难。
地狱是众生轮回的六道之一。在佛教的传播和发展过程中，这一说法对人们产生了巨大的影响，成为佛教教义和宣扬其伦理道德思想的重要内容之一。在中国，自唐代以来，关于地狱的图片和散文在民间非常流行。很多寺院的墙上都有这种壁画，是寺院用来劝恶扬善，或者劝人信佛的。相传唐代著名画家吴道子曾在一座寺庙的墙上画了一幅地狱的图画，吓坏了观众，使他们从此不敢吃肉，以至于北京的屠夫们都不再为它干活了。这也可见其影响力之深。