在佛教中,所谓地狱,不仅仅是指一切受恶的众生居住的地方,也包括一切受恶的众生本身。所以对地狱有很多不同的解释。据《龙阿迦玛》记载,地府大小不一,大地府有八种,称为八地府。它们是:
一、想下地狱,又活地狱。都说众生相杀,各有害人之念。持剑相刺,剥皮割肉,粉身碎骨,寒风吹来,死而复生,受尽磨难。
二、黑绳地狱。在这个过程中,狱卒用火红的铁绳捆绑罪人,烧皮烧肉,烧骨煮髓,吃了不少苦头。
第三,港口压地狱。在这个监狱里,大石头压碎了罪人,打碎了他们的血肉。
第四,叫地狱。在这个过程中,狱卒抓人,用热汤烧水,反复折磨,让受苦的人痛得叫出声来。
五,喊地狱。如果罪人以前在沸水中反复受刑,痛苦会比以前更重,嚎叫的声音会更大,所以叫吼。
第六,烧灸地狱。在这个过程中,狱卒将罪人放入铁器中,用火灸,其皮肉被烧焦。
七、大烧灸地狱。用铁城火炕给罪人烧艾灸,比以前凉快了。
八、无尽地狱(一个鼻子地狱)。
这种折磨,让生来就是各种罪的人轮番受罪,不得安宁。在这八个地狱中,每一个都有十六个小地狱,总共是128个小地狱。按照佛教的说法,犯下各种罪行和邪见后,你会坠入这个地狱,死后受罪。
在所有地狱中,阿比地狱受害最深。所谓“一鼻子”,就是“没完没了”的意思,意思是这里的监狱没有休息。据佛教《三昧经》记载,阿碧地狱有十八个小地狱,其中有十八个冷地狱、十八个暗地狱、十八个热地狱、十八个刀轮地狱、十八个剑轮地狱、十八个火车地狱等。据说众生都会在阿碧地狱出生,死后会遭受各种磨难。
地狱是众生轮回的六道之一。在佛教的传播和发展过程中,这一说法对人们产生了巨大的影响,成为佛教教义和宣扬其伦理道德思想的重要内容之一。在中国,自唐代以来,关于地狱的图片和散文在民间非常流行。很多寺院的墙上都有这种壁画,是寺院用来劝恶扬善,或者劝人信佛的。相传唐代著名画家吴道子曾在一座寺庙的墙上画了一幅地狱的图画,吓坏了观众,使他们从此不敢吃肉,以至于北京的屠夫们都不再为它干活了。这也可见其影响力之深。