清朝灭亡的原因当然很多，可是，要从根子上去寻的话，不能不寻到它的基本社会结构——八旗制上：清朝的兴起有赖于八旗，而其灭亡也得益于八旗，可谓成也八旗，败也八旗。
八旗制度是满洲的一种社会组织形式。满洲人运用此军事组织制度建立了清朝。在平时，人们从事耕作、狩猎等活动；在战时则应征为兵，起源于女真族的狩猎组织——牛录。具有旗籍的家族人员称为旗人。
那么，究竟什么是八旗制度呢？早先女真人打猎的时候，十个人一个小组，每人一支箭，其中有一个人拿大箭，满语叫牛录。这十个人得有一个组长，组长满语叫额真，就是主，所以这个十人长就叫做牛录额真。大家一块围猎，努尔哈赤兴起之后，他有一个军队，军队组织怎么办呢？它就借用了女真人打猎的时候这个牛录组织，加以改造，加以扩编。万历二十九年，1601年，就整编成四旗，每三百人设一个牛录，每五个牛录设一个甲喇，每五个甲喇设一个固山，三级组织，首领叫做就是固山额真，甲喇额真，牛录额真，这是满语，后来就把它翻译成汉语名字了，牛录额真叫佐领，甲山额真叫参领，固山额真叫都统，就是都统、参领、佐领，三级组织。一个牛录大约三百人，一个甲喇大约，乘五，一千五百人，一个固山再乘五，大约七千五百人，这是个规定的数字，实际数字不是这样的，有的多一点有的少一点。开始都是满洲人，所以叫满洲八旗。后来又增加了蒙古八旗，后来又增加了汉军八旗，三八二十四个旗，叫法，当时的叫法叫做：八旗满洲，八旗蒙古，八旗汉军，我们现在有时候叫满洲八旗，蒙古八旗，汉军八旗，也可以，严格说叫八旗满洲，八旗蒙古，八旗汉军。那旗的颜色呢，它有一个演变的过程，我说的是最后的，开始就四个颜色：黄、白、红、蓝，整个一个色。那后来增加到八个旗，这旗的颜色就镶个边，镶黄、镶白、镶红、镶蓝。这样就变成正黄旗，镶黄旗，正蓝旗，镶蓝旗，正白旗，镶白旗，正红旗，镶红旗八个旗。
天聪九年（1635年），皇太极又将归附的蒙古人编为蒙古八旗；崇德七年（1642年）将归附的辽东汉人编为汉军八旗，与八旗满洲构成了清朝八旗的整体，***二十四旗，满洲八旗子弟是八旗中的精英。入关以后，八旗分驻各地，这一制度直到清朝灭亡后废止。所以满族人一般自称为“旗人”，意思是在八旗中任职。
入关前满人子弟充兵丁作战是光荣，掳掠财物奴隶则归兵丁所有，作战掳掠奴隶即可上升为奴隶主阶级。清朝建国后，正规军由八旗和绿营(吸纳的汉人军，人数远高于八旗)组成。清军入关前，八旗兵不畏艰苦，英勇善战，所向披靡，强悍善战的程度令明军畏惧不已。当时有人这样称赞八旗兵：“我国士卒，初有几何？因娴于骑射，所以野战则克，攻城则取。天下人称我兵曰：立则不动摇，进则不回顾。”但由于八旗入关之后，享有种种政治、经济特权，其子弟贪图享乐、军纪败坏，立即迅速腐化。清朝占领北京后，禁止掳掠，顺治十二年（1655年），户部尚书陈之遴指出，“远涉数千里，长征一二年。出兵之时，买马置械，措费甚难。凯旋之日，马倒器坏，又须买补。满兵月粮几何，堪此重费。”，日后马匹器械改由朝廷专设机构喂养和制作，八旗骑兵粮饷，相当于七品官的俸禄。
这种军政合一战经合一的制度在战争中有很大的激励作用，也就是靠了这样的激励，满族才从塞外边民入主中原，成为中华帝国的统治阶级。然而，当和平代替战争，建设取代杀戮后，这种战时体制马上显露出它的落后和反动——这种落后和反动，集中体现在它的大锅饭性质上。
这种大锅饭性质的具体表现是八旗制的所谓十定：第一，定身份。旗人当时不叫满族，旗人，就是在旗的，民人就是不在旗的，不在旗的叫民人。我看有的书说叫“旗民”，这是不对的。它是两个概念，旗是旗，民是民。北京吧，旗人就是在旗的，不在旗的汉人、回族等等，都叫民人。它叫只分旗、民，不分民族。这个身份是终身的，你在旗终身在旗，世世代代在旗，民人不在旗，世世代代不在旗，个别的例外。第二，定旗分。八个旗，镶黄旗，你就终身是镶黄旗，子子孙孙是镶黄旗。第三，定佐领。某某人是八旗满洲里面的正黄旗，正黄旗下某参领，某参领下的某佐领，下面谁谁谁，世世代代都是这个佐领，子子孙孙都是这个佐领，个别情况有调整、有例外。第四，定住地。住在哪儿是固定的。以北京来说，两黄旗住在北城，两白旗住在东城，两红旗住在西城，两蓝旗住在崇文门和宣武门以里，这叫京师八旗。那驻防八旗呢，就设立满城，杭州、成都、福州等等，设立个满城，就旗人在里面住，修了城墙。第五，定钱粮。吃饭怎么办？国家供养，旗人有钱粮，俗话叫“铁杆庄稼，旱涝保收”。第六，定土地。原来是在关外他是有地的，在赫图阿拉他是有地的，进关到北京以后，这地怎么办？圈地，京畿圈地，圈所谓“无主荒田”，分给从龙入关，八旗官兵及其眷属。问题就来了，他住在北京城里，地可能分在丰润、宝坻，怎么种啊？这就出现了庄头，《红楼梦》里的乌进孝这类庄头，给他经营，帮着给拿地租，后来有人把地卖了。 第七，定营生。旗人不许做工，不许务农，不许经商。当兵他是一家出一丁，后来当然有点变化了，他有八个儿子不能都当兵去了，缺不够，兵员不够，没那么多，剩下人做什么呢？吃的有保证了，有钱粮；住的有了，到北京以后圈房，我讲到顺治的时候，讲到六大弊政，圈地占房。北京内城原来所有人统统搬走，房子留给旗人住。住有了，占了房子，地有了，圈的地分了，不做工，不务农，不经商，做什么呢？有人说，说清朝之所以灭亡，就是因为八旗子弟游手好闲。这叫只见树木，不见森林，那他做什么呢？手不做工、不务农、不经商，这手只有游手，没有事干只有好闲。 第八，定学校。后来发现这小孩要上学，学校要分等级：宗学、觉罗学，就归宗人府管；咸安宫官学，景山官学，归内务府管；八旗叫八旗官学，也叫八旗学，归八个旗分着管。学校是固定的，分等级的，和汉人不是一个，第九，定婚姻。旗、民不通婚，不是满、汉，民包括汉人、回人、苗民等等，很多少数民族，不光是汉族。旗、民不通婚，个别有例外了，那另说了，就总体做了规定，旗、民不通婚。第十，定司法。旗人犯了法，地方官不能审理，单有一个审理的程序。旗、民犯了同样罪，同罪不同刑。《大清律例》规定：旗人犯了徒刑，一年折合枷号五天，就是判一年刑，要是民人判一年刑的话，旗人就关五天就行了。
这一锅八旗子弟什么都定的大锅饭吃下来，很快八旗子弟就腐化堕落了。到平定“三藩之乱”的战役中，八旗军力已大不如前，康熙十三年正月，宁南靖寇大将军勒尔锦1.1万余骑节节败退，孙延龄、耿精忠亦先后反，云、贵、川、湘、闽五省尽为吴三桂所有，清廷局势极为不利。幸好此时吴三桂选择与清廷隔江而治，战局不致恶化，双方形成隔江对峙。六月至九月间，清廷出兵5路增援前方，十二月，陕西提督王辅臣反，京师已无八旗主力可调。清廷只好延用汉籍将领，以大学士图海为抚远大将军，情势逐渐好转。康熙十六年五月，尚之信、耿精忠、王辅臣相继投降。康熙十七年八月十七日吴三桂病死。康熙十八年湖南全境平定。全国统一之后，八旗子弟和八旗兵更加骄纵，无恶不作；不仅军纪败坏，吸毒聚赌，敲诈勒索，甚至欺男霸女，蹂躏百姓。到了乾隆阅兵时，所见已是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地”。鸦片战争爆发后，中国农村彻底破产，随着割地赔款，白银外流，天朝已经无力供养八旗子弟，有大批旗人沦为乞丐，俗称“黄杆子”。太平天国时，八旗子弟已完全派不上用场，清王朝只好借助汉人曾国藩李鸿章左宗棠的湘军淮军平叛，而最后，也亡于由这些汉族武装演化而来的新军手里。
新中国成立之初，我们也沿着供给制、大锅饭、铁饭碗的体制一路走来，最后走到“经济到了崩溃边沿”。不得已，这才实行改革开放，端掉铁饭碗，打破大锅饭，这才走上和平发展的康庄大道。
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