吴承恩喜读野史、怪小说，擅长戏仿，在淮安颇有名气，受到官府、名士、乡绅的赏识。《淮安县志》载他“敏而智，博览群书，作诗。”喜欢看神鬼狐猴之类的书，比如《百怪录》、《酉阳杂记》或者《野史》之类的小说。
吴承恩小时候好学，速读背诵。他擅长绘画、书法、歌词、音乐，还精通围棋。他还喜欢收集名人的字画。少年时，他因出众的文采在家乡小有名气，受到人们的赏识。
他官场的失意和生活的艰辛加深了他对封建科举制度和黑暗社会现实的认识，促使他以志怪小说的形式表达内心的不满和愤懑。吴承恩擅长书画，多才多艺。但科举不利，直到中年才入贡生。60岁时成为长兴县丞，却因与长官不和而离家出走。后来，他雇用了荆王宓嵇山。
50岁的时候写了大概《西游记》的前十回，后来中断了很多年。直到晚年辞官回乡，才得以正式创作《西游记》。为了编撰《西游记》，吴承恩走遍大江南北，积累了大量的感性材料。吴承恩曾写过著名的诗《二郎寻山之歌》。
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明代吴承恩的《西游记》是中国古代第一部言情鬼神小说。书中讲述了唐三藏及其弟子孙悟空、猪八戒、沙悟净前往西天取经的故事，表现了惩恶扬善的古老主题。有人认为《西游记》是影射权力场的讽刺小说。
《西游记》自诞生以来，在中国和世界各地广为流传，并被翻译成多种文字。
《西游记》在中国家喻户晓，甚至在亚洲部分地区也是如此。其中，孙悟空、唐僧、猪八戒、沙僧等“大闹天宫”、“孙悟空三打白骨精”、“孙悟空三借芭蕉扇”等人物和故事尤为耳熟能详。几百年来，《西游记》被改编成各种地方戏曲、电影、电视剧、漫画、漫画等等，版本多样。
《西游记》是中国鬼小说、神话文学和浪漫主义文学的代表作。故事想象奇幻，幻想丰富，情节神秘，紧张曲折，布局严谨，文学环境肆意，创造了无数引人入胜的故事，成功塑造了许多栩栩如生的神话人物。
西游记善于讽刺现实中的丑恶事物，揭露可笑可鄙的现象，以幽默引人发笑。幽默讽刺的语言是《西游记》的一个重要特点。
其中所描写的幻想世界和神话人物，被赋予了现世世界的精神实质和现实生活中的现实主义思想基础，寄托了吴承恩的美好愿望。善意的嘲讽、辛辣的讽刺和严厉的批判的艺术结合，使许多篇章妙趣横生，令人满意地表达了深刻的思想内容和作者鲜明的爱恨情仇。