《明史》载“李，字汝岐。高祖郢附朝，授铁岭卫指挥，故在家。”很简单明了，李是朝鲜人(韩国人)。
李早年的生活很悲惨。他家境贫寒，连去北京举报世袭指挥家的事情的钱都没有，这让他到了40岁还是一个“流浪汉”。好在后来被辽东官场的巡捕看中，资助他去了北京。直到那时，他才正式参军。
因为穷！李得到这个世袭的军职后，每当女真和蒙古人造反，就非常兴奋。在他眼里，这就是军队，这就是财富。所以明朝经常出兵平叛，手下都冲在最前面。
而李任劳任怨的表现，也确实为他赢得了财富，军衔扶摇直上，同时还得到了张的宠爱。万历称王后，张立即提拔他为辽东总兵。
而他也没有让张失望。上任后，他亲自打造了一支堪比蒙古铁骑的辽东铁骑。万历三年，蒙古炸花五营南下，李被火器轰击，加上骑兵穿插突袭，蒙古炸花五营被打得落荒而逃。
此后，李接连挫败蒙古暴发户和蛮族的数次进攻，歼灭蒙古骑兵十余万，使蒙古无力南下中原。凭借着如此出色的战功，李奠定了他在辽东的靠山地位。
然而遗憾的是，在李意识到明朝离不开他之后，他的建功立业之心开始变黑了。他依靠辽东铁骑向辽东商人、女真、蒙古部落收取“保护费”。如果辽东行商没有请李，他们就会神秘地消失在几里之内。
如果女真和蒙古部落不按时缴纳“保护费”，他就会杀城毁村以警示辽东各族，被当时的辽东人民称为“辽东王”。当时建州女真首领被李斩首，于是到处反叛李，甚至叫嚣要报仇。
万历十一年，“忍无可忍”的李把兵发配到他们的大本营山城。围城期间，努尔哈赤的父亲和祖父被作为特使，进入城市劝说阿泰投降。然而，在使节们返回营地之前，李强行攻入城内，下令屠城，而努尔哈赤的父亲和祖父也不幸在屠城中被误杀。
因此，努尔哈赤跑到李面前表达他的冤屈，李知道他理亏。为了弥补努尔哈赤的家底，帮助他掌管建州的女真各部，努尔哈赤及其部下在李的支持下，开始吞并辽东的女真各部。
万历十九年，李在辽东的“霸权”被革职，努尔哈赤此时变得强大起来。没有李，他仍然有能力吞并周围的部落。反而是后来到任的辽东总兵，因为不能完全控制努尔哈赤，给了他无限坐大的机会。
无奈之下，李于万历二十九年再次被打开，但李到任后并没有杀努尔哈赤，而是继续睁一只眼闭一只眼。上一次被罢免的经历后，他以为只要努尔哈赤坐上去，朝廷就不敢动他，他就能永保荣华富贵。