中国人习惯称之为“飞虎队”的中国空军美国志愿队(AVG)，是由美国飞行教官克莱尔·李·陈纳德于1941年8月1日创建的。1942年7月4日，飞虎队改编为美国空军驻华特遣队，陈纳德任准将总指挥；3月1943，10，改编为美国陆军第14航空队，陈纳德任少将司令；同年7月25日，陈纳德申请中国空军参谋长一职；1943 10中美空军混合联队组建，陈纳德任总司令。
陈纳德于1937年4月退役，军衔为美国陆军上尉。1938年8月，应宋美龄的要求，陈纳德在昆明郊区创办了一所航空学校，以协助日本空军对华作战。1941年，在罗斯福政府的秘密支持下，陈纳德以私人机构的名义招募美国飞行员和机械师。同年7月和6月，200多人分两批来到中国。因为他们在形式上不是正规部队，所以他们的战术研究和训练可以自由使用。很快，他们就在昆明初试身手，首战就把日本战斗机给打了一顿。从那以后，他们在击落日本飞机方面取得了巨大的成功。在31空战中，飞虎队用5 ~ 20架可用的P-40战机击毁了217架敌机，仅损失14架。来华的美国志愿航空队以“带翅膀的飞虎队”队徽和“鲨鱼头”战斗机而闻名，其绰号“飞虎队”也是家喻户晓。
“飞虎队”成立时，陈纳德根据作战需要编成三个中队:第一中队由前陆军飞行员组成，队长是罗伯特·桑德尔，即“亚当夏娃中队”；第二中队由杰克·纽柯克指挥，即“熊猫中队”；第三中队由陆军、海军和海军陆战队的飞行员组成，由船长Awit Olson指挥，即“地狱天使中队”。
当时日本人控制了中国的港口和运输系统。“飞虎队”成员驾驶的是老式飞机，虽然他们经常面临燃料、零部件和飞行员短缺的问题，但他们仍不断击败比他们规模大得多、装备好得多的日本空军。1942年7月4日，飞虎队被勒令午夜解散。欢送宴会上，宣读了飞虎队的战果:美国志愿队自成立以来，在缅甸、印度支那、泰国、中国作战7个月，击落日军飞机299架，击伤153人；美国志愿军4名飞行员死于与敌机的空战，6名死于敌防空炮火，3名死于敌空袭，3名被俘，10人死于空难。美国志愿军空战损失12架，地面损失61架(包括22架自毁)...
这一时期，飞虎队以不足100架飞机、3个中队的有限兵力，担负起远东战场国际交通大动脉滇缅公路南北两端枢纽昆明、仰光的防空，运送物资，为在缅甸作战的中国军队保驾护航。以下是飞虎队阵亡者名单:
小约翰·阿姆斯特朗(小约翰·阿姆斯特朗)1941 9月8日。
Maax锤子(Max Harmo)1941 9月22日。
彼得·阿特金森10月25日。
尼尔·马丁(尼尔·马丁)1941年65438+2月23日。
亨利·吉尔伯特(亨利·吉尔伯特)1941年65438+2月23日。
莱西曼格尔堡(莱西曼格尔伯格)1941 65438+2月23日。
马里昂·鲍(莫利森·鲍)1942 65438+10月3日。
肯尼斯·梅里特(肯尼斯·梅里特)10月8日。
艾伦·克里斯曼(艾伦·克里斯曼)1942 65438+10月23日。
路易斯·霍夫曼(路易斯·霍夫曼)10月2 6日。
托马斯·科尔(托马斯·科尔)1942 65438+10月30日。
罗伯特·桑德尔(罗伯特·桑德尔)1942年2月7日
爱德华·雷伯特(Edward Leibert)1942年2月25日
约翰·福斯(约翰·福尔斯)1942 3月22日。
约翰·纽柯克(杰克·纽柯克)1942年3月24日。
弗兰克·斯沃茨(弗兰克·斯沃茨)1942年4月24日
约翰·布莱克本(约翰·布莱克本)1942年4月28日
本·福希(本·福希)1942年5月4日
约翰·多诺万(约翰·多诺万)
托马斯·琼斯(托马斯·琼斯)
罗伯特·利特尔(罗伯特·里特尔)1942年5月22日
约翰·佩塔奇(约翰·佩塔奇)
阿诺德·尚布林(阿诺德·尚布林)
本书的主角之一詹姆斯·霍华德出生在中国，一直自称“中国”。他的父亲是著名的眼科医生，曾经是末代皇帝爱新觉罗·溥仪的私人医生。霍华德曾任飞虎队第二中队(简称“熊猫”中队)副队长，后转战欧洲战场，成为第九航空队第354旅(简称“野马先锋”旅)队长。他是第二次世界大战期间唯一获得最高荣誉勋章的美国战斗机飞行员，是准将将军后羿。另一位英雄伯特·克林斯曼曾担任二中队(熊猫中队)副队长，还拥有美联社记者、漫画家和《烧伤的史密斯》作者的身份，可谓才华横溢。在这本书里，还有一个叫“飞虎队”的女护士，艾玛·福斯特，人称“红”。她是美国第一个派往中国的交换生，65438-0935在广州岭南大学学习。据说当时美国的相关机构联系了1000多人，没人想去中国。艾玛马上报名，第二天就随队出去了，连父母都没来得及见。