马乐山1927年生于一个显赫世家，其兄马绍廉是先施公司（上海滩四大百货公司）董事，自幼喜好画画捏公仔的他却从未涉足家族事业，终日专注于卡通手模制作。
马乐山在中山沙涌度过了自己的童年，1941年，香港沦陷，在哥哥的安排下，14岁的马乐山从香港来到广州，在盘下西关一家糕饼店当起了饼店老板。在广州，他认识了当时艺专的教授张祖武。从小喜欢在乡下田间玩捏泥人的马乐山，谎称自己是饼店学徒，请求张教授收他为徒，然后一边做饼一边到艺专学雕塑，直到1949年返港。
马乐山27岁那年，有一天他在哥哥的酒楼，闲着没事，拿了块雕塑泥坐那就开始捏。这时走进来一位客人，对他手里的东西特别感兴趣，他随后拿出一个猪仔储钱罐问他能否照这个样子给捏一个，三天后来取。第三天，他付了150港币买下这个猪仔储钱罐，这个数字当时相当于普通工人一个月的工资。
这位出手大方的客人，是一家塑胶厂的工程师，叫徐永嘉。19世纪50年代中期，香港塑胶业极其缺乏手模人才，在他的推荐下，马乐山进入世界第四大玩具制造厂马克斯玩具厂香港分厂，真正开始卡通模型的创作。 1950年的10月2日，《花生》漫画诞生，从此，角色之一的史努比广为传播。从60年代开始，马乐山就开始做史努比的卡通公仔。
从1966年开始，他做麦当劳手工公仔模型连续做了做了16年，肯德基公仔手模也是由他一手包办。
1978年，美国一家玩具公司准备生产史努比造型的肥皂，但第一批成品做好后，舒尔茨不满意。于是该公司找到马乐山，希望他能帮忙修改。马乐山只用了半天时间便修改完毕。舒尔茨看后大为赞赏，认为与他笔下的史努比有95%的相似。他特别交待，以后凡是马乐山做的“花生”漫画公仔都不用修改，可以直接送去做模生产。马乐山成为舒尔茨指定的惟一制模人。
此后，白雪公主、米老鼠、唐老鸭、维尼熊、阿拉丁等卡通明星纷纷找上门来，马乐山逐渐成为世界级卡通手模大师。
2000年2月12日，舒尔茨逝世了，他的代理人找到马乐山，说舒尔茨生前有一个未了的心愿，想要借马乐山亲手做的史努比卡通公仔办一个展览。马乐山一***做了近3万件各具特色的史努比手模，展览大获成功，为舒尔茨人生划下了一个句号，马乐山也因此被更多人所知。
马乐山除了一贯的卡通玩具创作，还在专注一项特别的工作——制作中山有影响力的人物雕像。仅2012年，他就完成了16座中山名人雕像。做雕像，一方面是兴趣使然；另外一方面，希望挖掘这些中山名人背后的故事，也算是为家乡的人文资源贡献力量。 1986年，在香港居住工作了几十年的马乐山回到中山南区沙涌祖屋。回家后，马乐山开始把他卡通宝贝搬回来。从1986年开始，每个周末，他都会提着两个大袋子往返香港、中山之间，到2014年中山祖屋里已经有十多万件。大房小房，下到地面，上到屋梁，走廊墙角，高柜矮台，床前门后，处处都是五颜六色、形态各异、栩栩如生的卡通模具，作品从20世纪50年代直到21世纪初，相差几十年，小的比手指头还细，大的有一米多高。
把他制作的卡通公仔都搬回了中山，摆放在祖屋里，这是他的卡通王国，他希望能将全部卡通公仔完好地展示给人们看，让他们享受到童真的快乐。 马乐山的心愿是建立一个可以“造梦”的卡通博物馆，让喜欢史努比、喜欢卡通公仔的孩子们和大人都能看到这些半成品和成品的卡通公仔。不过他也透露出对手艺失传的担忧。做卡通模型有兴趣的年轻人越来越少，如果没有接班人，卡通博物馆就算建成，也是死的、旧的。
为了更好地传承手艺，2008年4月14日，马乐山在自己的祖屋与中山职业技术学院签订了《著作权许可使用合同》及有关协议，成立马乐山工作室并落户中山职业技术学院。
陆续收了十几个来自各地的徒弟，指导他们用刻刀做卡通模型。马乐山徒弟的唯一要求只是希望他们热爱这份工作。
2014年，3月19日，马乐山因肾衰竭在香港病逝，一生中制作的卡通模型种类超3万种。