成年铁线虫栖息在河流、池塘、沟渠中，雌性会在水中产卵孵化幼虫。
螳螂作为一种动物，在饮水和进食时捕食铁线虫的卵，导致感染。
当铁线虫的卵进入螳螂体内后，其潮湿的环境和丰富的营养会使卵迅速进入幼虫期。从幼虫阶段开始，铁线虫就会掠夺螳螂体内的养分。当铁线虫很小的时候，螳螂也不会觉得异常。但是，当铁线虫进一步生长，变成成虫，当螳螂吃的营养物质不能满足铁线虫的需要时，铁线虫就会控制螳螂去靠近水，当螳螂接触到水时，铁线虫就会从螳螂的胃里出来。
铁线虫控制螳螂的手段主要来自铁线虫的向光性，因为白天有水的地方会反射太阳光，会特别亮。铁线虫会通过自己的身体蠕动来控制螳螂移动到水的附近。
铁线虫主要寄生在大型节肢动物体内，如螳螂、蝗虫等。人类一般不是寄生对象，但如果人类通过进食感染了铁线虫，还是会患铁线虫病，进而导致尿路感染和炎症。然而，感染者可以使用口服驱虫药或外科手术方法来驱除或消除昆虫。