提到文艺复兴，人们自然会想到古典油画的三位开创者:达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，他们在西方艺术史上的地位恐怕至今无人能及。后来，威尼斯“三杰”画家贝里尼、乔尔乔内和提香成为古典油画的集大成者。当然，文艺复兴早期的波提切利和卡马乔也是非常重要的画家。波提切利的水粉画《春》对后来古典油画的创作和形成影响很大。
文艺复兴后的十七世纪，诞生了两位伟大的画家。一个是鲁本斯，他大胆突破，独树一帜。他成功地将巴洛克艺术运用到油画中，为古典油画注入了新的活力。一个是伦勃朗，他的《油画明暗法》对后来的油画乃至摄影都有深远的影响。
18世纪最著名的画家是大卫和戈雅。大卫是新古典主义油画的创始人，他的《马拉之死》被视为用油画记录历史事件的教科书。戈雅最大的成功在于，他是第一个把人体油画的描绘从“神”变成普通人(裸体摩诃)的人。
19世纪至20世纪初被视为西方艺术史上的黄金世纪，这一时期不仅新古典主义油画蓬勃发展，还涌现出许多现实主义艺术家，如现实主义画家库尔贝、浪漫主义画家德拉克罗夫特、莫迪·里安尼、学院派画家安吉尔和布格罗，印象派和抽象派绘画流派也相继诞生。莫奈、马奈、德加、雷诺阿、梵高、高更、塞尚成为印象派油画的杰出代表。20世纪初，抽象油画、野兽派油画、超现实主义油画的兴起，使油画呈现出百花齐放的格局，同时毕加索、马蒂斯、达利被西方艺术界誉为“20世纪最伟大的画家”。