当马戛尔尼看透了清朝的腐朽和孱弱，无论乾隆皇帝如何接待英国使团，战争都是不可避免的。毕竟，弱国没有外交手段，谈判必须依靠武力。
从15年底地理大发现开始，欧洲进入大航海时代，欧洲殖民者在亚非拉的殖民扩张就有了套路。一是以传教士、商人团体、外交使团的和平面目出现，调查目标国的情报，发现对方不如自己时，立即实施武装侵略。西班牙灭了印加帝国，英国入侵印度。
1793年，马扎尔尼使团访华不是带着和平的诚意，而是英国殖民扩张的第一步，是对清朝的考验。虽然英国使团给乾隆皇帝的国书上写的是“互惠互利”，但基本上是马扎尔尼提单方面要求好处。
比如英国要求清朝把竹山附近不设防的岛屿交给英国使用，这是割地；英国要求清朝依据欧洲法律处理英国商人在中国的事务，这叫治外法权；英国要求清朝废除进出口关税，但关税是当时清朝重要的财政来源之一。
从1612开始，英国一直在印度殖民，不断吞并各个王国和领地，而清朝一直与廓尔喀、锡金、不丹等国家有外交往来，再加上清朝服役的欧洲人，所以乾隆皇帝对英国在亚洲的扩张有所了解。
乾隆皇帝看到马戛尔尼代表英国提出的要求，感受到了英国对清朝的威胁，对英国使团的态度从热烈欢迎转变为立即驳回。中英礼仪上的矛盾，更像是乾隆找了一个体面结局的借口。乾隆也警惕英国人可能的战争行为，要求沿海港口做好军事准备；并严禁地方官员对英国商人进行敲诈勒索，以免给英国人开战的借口。
事实上，当时英国各界已经预料到马戛尔尼使团谈判的失败。在马戛尔尼离开英国之前，英国有各种夸大清朝“磕头礼仪”和清朝皇帝傲慢的漫画和文章。
马戛尔尼从清朝回到英国后，讲述了自己的所见所闻，说清朝很弱，打败它并不难。之后英国甚至夸大其使团的“不平等待遇”和清朝对英国的羞辱，这是典型的战前舆论准备。
只是英国离中国实在太远了，以当时的航海技术不可能大规模出兵中国。等到英国完成了对印度的殖民，有了向中国派兵的后勤基地，英国就做好了战争准备。因此，英国人民敢于明目张胆地向清朝出售鸦片，在清朝大规模行使合法权利抽鸦片的时候，第一时间选择了战争来解决问题。
1840年鸦片战争爆发，不是因为1793年清朝对待马戛尔尼使团很差，也不是因为1839年林则徐和虎门销毁鸦片。这些只是英国掩盖其侵略的借口。本质是清朝实力不行，英国认为侵略中国可以获得比和平交流更大的利益。
1793清政府拒绝马扎尔尼使团的各种要求并不是大错，但在认识到英国的威胁后消极防御，而不是主动了解英国和世界，才是大错。这个错误开启了近代中华民族百年屈辱的历史。