烟草属于茄科黍属，烟草属约有60种，但真正用于制作卷烟和烟丝的只有红花烟草，还有少量黄花烟草，其他品种很少使用。
烟草起源于美国。印第安人发现它含有能兴奋神经的物质，在部落会议和祭祀活动中吸食其燃烧的香烟。西班牙殖民者把它带到了欧洲。最早的西班牙水手回国抽烟的时候，曾经让家乡人大吃一惊，以为是在和魔鬼打交道。但是很快，烟草的使用就在整个欧洲实行，并传播到全世界。烟草在公元18世纪传入中国。
1492年哥伦布发现新大陆后，烟草开始在全世界传播。香烟作为一种大众商品，真正与人类生活结缘的，不过是100多年的历史。
1492年，哥伦布号的两名船员赫雷斯和托雷斯发现古巴土著点燃干烟，并吸食他们散发的香烟。赫雷斯尝试吸烟，他成为了欧洲第一个吸烟者。