小说主要通过人物、完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的文学体裁。一个人物的核心是思想和性格，人物描写的角度有正面描写和侧面描写。前面的描述包括外貌、语言、动作、举止、心理等。侧面描写通常反映人物与他人或事物的关系。
故事情节是指作品所描述的事件发展演变的全过程，所以故事情节来源于生活，是对现实生活的提炼，比现实生活更集中、更有代表性。现实生活中的事件和矛盾有始有终，跌宕起伏，有一定的发展过程，所以小说情节的展开也有段落和过程。
这个过程一般分为四个部分:开始、发展、高潮和结局。有时有序幕和尾声。在一部作品中，情节的安排取决于作者的意境，并不一定遵循现实生活中事件发生发展的自然顺序。有时可以省略一部分，有时可以颠倒或错开。