“天有不测风云，人有旦夕祸福。”自然灾害和事故是人类生活中可能发生也可能不发生的可能风险。保险是转移风险和补偿损失的最佳手段。《中华人民共和国保险法》(以下简称《保险法》)第二条对保险作了明确定义:“本法所称保险，是指投保人按照合同约定向保险人支付保险费，由保险人对合同约定的可能发生的意外事故造成的财产损失，或者被保险人身故、残疾、疾病或者达到合同约定的年龄、期限时，承担赔偿责任的商业保险行为。
根据上述定义，第一，商业保险行为是一种以保险合同为形式，以经济补偿为内容的民事法律行为，不同于基于国家立法的社会保险；其次，保险事故发生时，被保险人必须先履行合同约定的给付义务，才能享有索赔权和经济赔偿权，这不同于基于单方给付的社会救济；再次，保险人给付赔偿义务的履行(人寿保险除外)具有不确定性，取决于合同约定的意外事件(人寿保险也称事件)的发生，不同于基于一定受益权的储蓄制度。
保险的基本功能是转移风险和补偿损失，即被保险人通过缴纳少量保险费将风险转移给保险人；一旦风险发生，损失将被分担，许多企业和个人将分担少数受灾企业和个人的损失。因为保险有这个基本功能，所以在保障家庭和个人方面起着重要的作用。首先，可以保证家庭生活的稳定。因为个人财力有限，很难积累足够的储备资金来应对天灾人祸。一旦受损，正常生活难以为继。如果个人和家庭参加了财产保险和人身保险，可以根据保险合同从保险人处获得赔偿和赔付，从而保证家庭生活的稳定；其次，可以积累个人资金。因为长期寿险具有类似储蓄的投资功能。虽然参与长期寿险不如买股票赚钱，但风险不大，还能获得疾病和身故的经济保障。由于寿险保单本身具有现金价值，可以抵押和转让，所以在国外一般被视为个人金融资产。购买寿险无疑是既能获得经济保障，又能保值增值的最佳投资方式。随着改革开放的进一步深入和社会主义市场经济体制的逐步建立，人们对保险的认识将从量的积累到质的飞跃，最终将从过去的被动变为今天的主动。承担风险和购买保险已经成为现代经济和社会的知识。