《中国大百科全书．美术》如此定义漫画：以简练的手法直接表露事物本质、特征的绘画。它不受时间、空间等条件的限制，习惯采用夸张、比喻、象征等表现手法和形式。有较强的讽刺、歌颂、抒情、娱乐等方面的功能，并善于表达作者对世事人情的看法，尤以讽刺与幽默见长。
漫画不同于一般绘画，在刻画形象时，强调“以形写神”和笔墨的简练，不计较摹写的绝对真实和繁复华丽的风格。讲求以寥寥数笔，勾勒人生百态。当代著名漫画家丰子恺在《漫画的描法》中就认为，漫画是简笔而注重意义的一种绘画。
此外，漫画更具针砭时势、讽刺社会中的“假、恶、丑”之功能，漫画家多从政治事件、社会现象和生活百态中提取素材，融入个人观点、见解和态度，引发读者思考，使其从中受到教育。不过，并不是全部以讽刺为内容的绘画都是漫画，因为漫画自具特殊的表现方法；同时，也不能说漫画只有讽刺和批评的作用，它同样有歌颂和褒扬的功能。
中国的传统漫画内蕴十分丰富，由于中国特定的文化渊源和历史背景，使中国漫画别具一格，与西方的漫画、卡通以及新兴的动漫形象均有区别。
首先，中国漫画的大部分作品产生于近代变动不安的中国社会，严峻的民族危机使中国漫画以直接的手法表达了争取民主自由与和平的渴望。与此相应，多年的反侵略、反分裂战争使中国漫画充满战斗力和反抗性，它们自觉地承载着深重的救国救民责任。这与以娱乐为主的卡通、动漫在本质上已迥然不同。
其次，中国漫画的独特之处还在于善从中国文学中挖掘素材，借用典故和风俗习惯表现当前事物和现象；并引用其中的人物角色，以深入浅出、通俗易懂的手法来表现，所以很易为读者接受，就算文化水平参差不等的读者，也容易领会。
再者，中国漫画还多以中国独有的传统水墨技法创作，其特点是变幻无穷、意境悠远，表现了中国绘画艺术独特的审美价值。
纵览中国漫画史，由古代漫雕（即具诙谐、幽默趣味的雕刻类作品）如汉代石刻画像追源起，至清末民初的报刊讽画，可说是经几千年历史沉淀而形成；在紧贴政治气候的同时，也直接或间接记录着当时的社会状态和人民的生活态度，由此组成一部奇特的中国近代历史图解。