宰相是中国古代君主之下最高行政长官的通称或俗名，不是具体的官名。“宰”的意思是支配，在商朝是官吏管理家务和奴隶；周代有掌管国事的太宰，也有掌管贵族家务的家臣屠夫，掌管一座城的城市屠夫。事实上，它是对官员的统称。“项”的意思本来是掌管仪式的人，它的意思是辅助性的。太宰和赫赫都叫宰相，屠戮始于《三国志》？仙学，如北宋宰相黄，仅在辽代才是官名，其他世代所指的官名和权力也不尽相同，名目繁多。通常和总理是一个概念。宰相职位的具体名称有几十种，一代又一代，各不相同:太宰、项、项榜、、宰相、大司徒(东汉)、尚书令、中书令、中书舍人、尚书左辅社、尚书右辅社、童平章、内阁大学士(明朝)、军部尚书、宰相(晚清)等等。随着朝代的更替，宰相的正式官名相继出现:郭襄、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、中书令、童平章、军部尚书、丞相等等。据记载，早在商周时期，就有太宰、殷、太师之称。这些官职虽然意在辅佐天子管理国家，但在当时的国家机器中并不具有幕僚的性质。春秋战国时期，项的名字就出现了。比如管仲是齐国之相，蔺相如是赵之相。由于当时盛行培养学者的风气，很多有知识的人被各国招募。因其变革彻底，发展迅速，战国时秦是第一个设置郡县制的国家，二年(公元前309年)与桂历己、同为左右丞相。宰相之名由此开始。秦始皇统一六国后，宰相首先被确定为官制。秦以前的殷周朝，国家最高统治者通过分封诸侯进行统治。商朝的国王或周朝的皇帝不能干涉分封国的内政，而且由于分封国的君主是由贵族世袭的，皇帝无权解除他们在分封国的统治权力。秦始皇以后，废除封建制度，设郡，废诸侯，设官。皇帝不再通过宗法血缘关系进行统治，而是任命官僚对全国发号施令。所以需要组织一个官僚机构，在宰相的帮助下辅助政务。首相就是在这种历史条件下产生的。随着封建国家的发展，宰相制度沿袭了两千年。
在古代所有官职中，宰相变化最大，因为君主不仅需要宰相的帮助处理政治事务，还担心宰相权力过重，危及自己的权力。