丝瓜起源于亚洲亚热带。大多分布在热带和亚热带地区。它最早在印度栽培，6世纪初引入中国。到公元16世纪，普通的丝瓜从中国传入日本，并在公元17世纪传入欧洲。
丝瓜根系发达，吸收能力强，再生能力强，移栽大苗时能迅速长出新根，恢复生长。其根系埋深超过1米，主根群多分布在30 cm耕层。此外，不定根可在其茎节上产生。茎匍匐，分枝能力强，攀援高度可超过10米。丝瓜叶为互生叶，掌状或心形，3-5裂，雌花单生，雄花成穗状，每花序约10朵。果实多为长杆状、纺锤状，也有蛇形、短柱状的。皮色多为深绿色，部分品种为乳黄色。种子椭圆形扁平，种皮一般为黑色有光泽，部分品种种皮灰白色。丝瓜根据有无果缘可分为普通丝瓜和棱纹丝瓜。
普通丝瓜的学名是丝瓜圆柱形Roem。又名曼瓜、水瓜。生长期长。果实短圆柱形，长圆柱形，表面有数条深绿色纵纹，无棱。部分品种表皮有皱纹，皮肤呈乳黄色。种皮薄，表面光滑，有翅，灰白色或黑色，千粒重80 ~ 100克。在中国，它在长江流域和长江以北被栽培。
三分三丝瓜。，又名角丝瓜或生瓜。植株生育期短，生长势稍弱，果实有9 ~ 11棱，深绿色。种皮厚，表面网状黑色，千粒重120 ~ 180克。主要栽培于中国南方。