美国参战的原因相当复杂。这其中，既有经济利益的追求，也有地缘政治的考量和对英法民主国家的亲近感。
英美之间的情感纽带根深蒂固。世界大战一打响，美国人在心理上立刻站到了英国一边。几乎所有美国人都渴望英国获胜。美国要么中立，要么帮英国打仗，帮德国打英国的可能性根本不存在。想想吧。都是罪。德国外交官从未指望过这一点。
但美国的孤立主义也根深蒂固。华盛顿的很多政客都想打一场战争，威尔逊总统对拯救欧洲的英国兄弟充满希望。但是普通人不喜欢打架。他们当然希望英国赢，但他们想舒舒服服地呆在家里，一边吃早餐一边看报纸上的好消息。竞选期间，威尔逊的爪牙吹嘘他们的领导人，说“他能让我们远离战争”。美国选民被钩住了，选择了这只充满战争思想的和平鸽。要打破持续百年的孤立主义，需要更强大的外力，而威尔逊没有这个勇气。
好在英国人的狡猾和德国人的愚蠢志同道合，齐心协力终于提供了足够的外力。
老谋深算的英国人在美国到处散布谣言，把德国人描述成奇形怪状的野兽。德国人努力写反宣传，但徒劳无功。英国人和美国人有相同的文化背景和相同的语言。美国人当然相信英国人说的话。
英美漫画家让德国人的坏形象深入人心。美国人一想到德国人，马上跳出一个刻板的形象:小胡子、尖盔、满脸横肉、喜欢欺负弱小。
美国人得知这些小胡子的残忍后感到震惊。都说德国兵是一群疯狗。这些邪恶的家伙在比利时砍掉了孩子们的手指。英国人还形象地说:德国人把刺刀捅进孕妇肚子的唯一原因就是为了取乐。他们把婴儿抛向天空，然后用刺刀连接。他们补充道:德国士兵强奸妇女，然后割掉她们的乳房——这就是他们喜欢的。这真的吓到美国人了。但这一切都是无稽之谈。这是捏造的。德国人确实射杀过人质，但他们从没做过砍掉孩子手指的坏事。
在整个战争中，西线的交战方仍然遵守基本规则，战俘得到了照顾和待遇，没有出现故意滥杀平民的情况。但是英国人毫无顾忌地撒谎。英国人声嘶力竭地警告美国人，如果德国打赢了战争，总有一天他们会跨过大西洋，钻到美国去，割美国孩子的手指，割美国女人的乳房。
美国人越来越反感德国，但暂时不会导致直接战争。威尔逊试探了国会的态度，国会拒绝了开战的想法。华盛顿的许多高级官员和金融家都非常焦虑地看着英国变得越来越难以支撑。英国的崩溃将给美国带来巨大的灾难性后果。金融、贸易、政治都是如此。此外，更严重的(至少对有关方面来说)是，许多贷款给英国的金融家可能会破产。然而，顽固的美国人就是拒绝战斗。看到这些焦虑痛苦的金融家，上帝和德国都决定帮助他们。似乎单靠上帝和德国都无法完成这项伟大的事业。
1917年2月，德国做了两件后果极其严重的事情。
第一件事是德国宣布启动无限制潜艇战。任何国家的任何商船，只要是驶向协约国港口的，德国都会毫无征兆的击沉。这完全超出了底线。英国也封锁了中立国和德国的贸易，但是英国人从来没有想过要这么肆无忌惮的屠杀所有中立国的商船。德国的行为是美国人完全无法容忍的。德国人也预测了美国的反应。它敢于这样做是因为德国人认为胜利在望。俄罗斯濒临崩溃，德国潜艇几乎扼杀了英国贸易。德国人认为英国只要再努力一点就会让步，拥有一流潜力和三流武装力量的美国还没来得及有什么大动作。
如果这件事有合理的解释，那另一件事就蠢得不可思议了。鉴于它的极端荒谬，我们只能将其归因于神的神秘意志。
德国外长齐默尔曼发来一份加密电报。这封电报的线索是曲折的。必须寄到美国华盛顿，德国驻华盛顿大使收到后再转交给墨西哥大使。这封电报揭示了齐默尔曼伟大的外交思想。他向墨西哥提出建议，要求墨西哥帮助他攻击美国。作为一种利益，齐默尔曼慷慨地将许多美国州判给了墨西哥，仿佛它们被牢牢地锁在了他的保险箱里。
这份电报的幼稚令人难以置信。墨西哥人再蠢也知道，在那种情况下，如果和美国开战，德国人是不可能提供任何帮助的。所以，何必给他这些状态呢？齐默尔曼的大战略就像一个笑话。但这种儿戏导致了很大的后果。
就在这封信到达华盛顿之前，被英国人截获了。但英国无法破译这个密码，所以无法猜测内容。这时，德国驻华盛顿大使立即出现，向他们伸出了援助之手。他应该原封不动地把信转寄出去。但他像梦游一样，把译文翻译出来，用旧密码重新加密，然后发出去。结果一切都暴露了。当美国人发现他们的许多州将被德国人慷慨地送给墨西哥人时，他们怒不可遏。
这两个事件使局势完全不可逆转。威尔逊一直呼吁欧洲人寻找“没有赢家的和平”，但随后他宣布与德国断交。两个月后，美国对德国宣战。作为总统，威尔逊认为战争是必要的。但作为一名前校长，他对此深感痛心。他悲伤地告诉记者:疯狂很快就会感染西半球的人。“我们像其他人一样失去了理智...你必须残酷无情地去战斗。而这种野蛮和残忍会渗透到我们国民生活的每一个细胞里。”他是欢迎战争还是抵制战争，恐怕很难说。只是一切都是必然的。数以百万计的美国人现在大声疾呼战争。