伍尔沃斯大厦是由“五美分和十美分”小杂货店的创始人弗兰克·w·伍尔沃斯建造的。伍尔沃思白手起家，做了一家“五分钱一毛钱的商店”，多年后每年都赚了几百万美元，但他仍然保持着斤斤计较的习惯。有一幅伍尔沃思的卡通肖像，画中他小心翼翼地守护着一枚超大号的镍币。生活中的伍尔沃斯就是这样。1890，在准备前往德国之前，它给它的秘书下了指示:“给不来梅的信是每盎司五分钱，你要用更薄的信纸和信封，以节省邮资……”如果从他钱包里掉出来的25美分硬币不见了，机要秘书和办公室工作人员要花好几个小时才能帮它找到。
然而，伍尔沃斯生活极其奢华，大腹便便就是明证。他的传记作者约翰·温克勒(John Winkler)曾写道，伍尔沃思不屑于任何形式的体育锻炼，日夜沉迷于食物享受——龙虾、兔子和香蕉，这些都是他小时候因为贫穷而无法得到的。他也喜欢大房子和昂贵的家具。从1901到1919年去世，他住在曼哈顿第五大道和第十八大道交界处的一栋有30个房间的大房子里。
伍尔沃斯大厦要建多高？起初，伍尔沃思犹豫不决。一开始他以为只要超过当时世界第二高的摩天大楼，42层就够了。当时最高的摩天大楼是大都会人寿保险公司大楼。1910年8月，伍尔沃斯告诉建筑师吉尔伯特，他只打算投资建造42层楼。
1910165438 10月，比盛嘉大厦高2.5米的189米大楼的设计图纸正在紧锣密鼓的绘制中。伍尔沃斯还告诉吉尔伯特，如果再高27.4米或30.48米，将超过大都会保险公司，伍尔沃斯大厦将成为世界上最高的建筑。于是吉尔伯特的绘图员扔掉了旧图纸，重新开始设计。
伍尔沃斯大厦摩天大楼的建造技术没有创新，但大厦里的电梯却不一样。据说它不仅是当时世界上最快的电梯，而且第一次可以通过信号面板上的指示灯显示楼层的位置。
伍尔沃斯大厦的电梯系统的安全性能也是当时世界上最好的，成为吸引租户和游客的重要因素。那时候坐电梯的危险性仅次于飞机。据纽约论坛报1912统计，在此前的三年里，电梯事故中死亡或受伤的人数达到2671。伍尔沃斯大厦的电梯据说安全性能极佳。即使其他安全措施全部失效，电梯坠落，也会像巨大的活塞一样压缩下面的空气，使其像气垫一样缓慢下落。
1929年，高度为318.8米的克莱斯勒大厦建成后，伍尔沃斯大厦失去了16年举行的“世界第一摩天大楼”的称号。在当今世界的摩天大楼中，伍尔沃斯大厦只能排到18。然而，美国未来建造的较新的摩天大楼，没有一座像伍尔沃斯大楼那样给人们带来巨大的震撼。