素描来自西方，属于欧洲绘画。我们今天看到的素描，是由德国早期的民间木刻版画发展而来的。这种早年流行于德国的民间绘画，类似于中国的圈画——起初只是一些来自民间作坊的宗教版画，后来在民间广为流传——但在当时并没有作为一种独立的艺术表现形式存在。直到15世纪的文艺复兴时期，人们才发现它的独特魅力。这一时期，意大利画家马萨乔、达芬奇、米开朗基罗等人发明并运用了透视、解剖、构图等原理，为素描表现的立体感和空间感提供了科学依据，逐渐完善了素描。从此，素描作为一种近乎完美的绘画形式，在欧洲画坛独树一帜。
虽然从表面上看，中西绘画的基本表现手法都离不开线条的运用，但两者有着本质的区别。众所周知，线描是中国绘画的基础。它强调线条的趣味性，重视意象造型，受光线、时间等变化因素影响较小。中国绘画中的线条不仅借鉴和吸收了书法艺术的笔法技巧，而且在艺术表现上是以表现对象的神韵和趣味为基础的。在眼花缭乱的表现手法中，线条仍然是中国绘画中最常见、最基本的艺术表现手段。
相比之下，西洋画更注重具象和写实。素描是西洋画的基础。借助特定的物体、环境、光影进行绘画，是素描的基本要求。所以素描更多的是受客观物体、环境、光线、时间等外界因素的影响。而线条则往往被视为一种建构身体的手段，没有独立的审美价值。虽然中西绘画有很多不同，但不可否认的是，无论是西方的素描还是中国的素描，都是绘画中最简单的表现形式。
我们学素描，是因为它是一切绘画的基础，可以培养我们基本的观察能力、绘画能力和审美能力。当你学会如何在二维平面上塑造三维空间时，你观察和再现事物的能力得到了显著的提高。当你能够熟练地用素描词汇进行表达和交流时，你会发现你学习其他造型艺术比以前更容易了。当然也包括建筑的一些领域。
素描用的材料是铅笔(HB，2B，4B，5B，6B，7B，8B，12b，14b)，不需要橡皮和尺子。