东亚病夫（Sick man of East Asia）一词为清朝末年中国知识分子自铸、自称、自辱的贬抑词，从“东方病夫”或“亚洲病夫”演变过来。“亚洲病夫”（Sick man of Asia）本为清末时期外国对当时已衰落的满清政府的形容，与“欧洲病夫”（Sick man of Europe，通常指当时同样已衰落的奥斯曼帝国）相对应，后来经梁启超等人的宣传与曲解，诞生“东亚病夫”，成了在华人想像里外国人对中国人的贬称，与激发中国民族主义情绪的用词。
清朝末年，中国吸鸦片者吞云吐雾，麻杆身体，面黄肌瘦。1895年，甲午战争败给日本后，全国上下反思中国文化的声音开始萌发。
改良派思想家，后来担任过京师大学堂校长的严复在天津《直报》发表《原强》称：“今之中国，非犹是病夫也。”“中国者，固病夫也。”
这是中国第一次被当作“病夫”。严复可是中国人，并非西方列强的代言人。严复主张“鼓民力”，对症下药治疗。
严复以后，一大批觉醒的知识分子，纷纷沿用了他的这个提法。1905年，小说家曾朴在写《孽海花》一书中，用的笔名就是“东亚病夫”，表明身体欠佳，“病夫国之病夫”，以此躲避政治迫害。由此，“东亚病夫”一词正式出现并穿越时空至今。曾朴，地地道道的中国江苏汉族人。
外国人用“东亚病夫”一词，据说是从上海的英文报上《字林西报》开始的。1896年月10月17日，英国《伦敦学校岁报》评价甲午战争一文被梁启超主编的《时务报》译发：“夫中国——东方病夫也，其麻木不仁久矣，然病根之深，自中日交战后，地球各国始悉其虚实也。”
梁启超在《新大陆游记》中就作如是说：“而称病态毕露之国民为东亚病夫，实在也不算诬蔑。”鲁迅、陈独秀等思想家也多次称中国为“病国”、“病夫”。这种并非侮辱和嘲讽的定位，反映了灾难深重的旧中国的窘境。