卡通是艺术电影的一种重要类型。中国的艺术电影是从动画电影开始的。1920年，上海的万来明、万古禅、万和阿特拉斯(人称“万兄弟”)在电影院看了《大力水手》、《波比小姐》等早期美国动画片，对这种艺术形式产生了兴趣，于是开始发展中国的动画电影。
1926年，万氏兄弟克服资金、场地、素材等诸多困难，最终成功开发出中国第一部动画电影《片场大闹》；也是中国美术电影的开始。
影片讲述了一个画家在画室作画时，突然从画板上跳下来，在画室里大吵大闹的故事。虽然影片剧情简单，但初次从事动画创作的万氏兄弟却遇到了不少问题。拍摄时，要么该动的地方不动，要么不该动的地方动；经过多次实验和反复探索，他们拍摄成功了。本片也是国内第一部由万古禅饰演画家，动画化小纸人的动画片。影片由长城影业公司出品，片长12分钟。两年后，万古禅独立制作了动画电影《一封寄回来的信》。两部电影上映后，引起了观众的极大兴趣。
万兄弟是中国美术和动画电影业的先驱。他们在20世纪初从南京来到上海，先后进入商务印书馆从事美术工作。他们的原名分别是万家宗、万、万家杰、万，漫画上的名字是他们自己的笔名。为了开发动画片，他们在上海闸北天同安路的一个7平方米的亭子里夜以继日地工作了很长时间。历时数年，数百次实验，完成了中国第一部漫画的研制。
1935年，万兄弟拍摄了中国第一部动画电影《骆驼舞》。1941年，他们上映了中国第一部部长动画电影《铁扇公主》，也是当时亚洲最长的动画电影，世界排名第四。解放后，万四兄弟中的万来明、万古禅、万，除老四桓已离开动画创作岗位外，均成为上海动画电影制片厂的主创人员。从1960，他们开始重新从事大型动画电影《大闹天宫》的创作，解放前曾尝试过。之后又用了4年时间，在1963画了近7万幅画，最终完成了这幅120分钟的巨作。这部电影不仅在中国很受欢迎，而且在国际电影节上获得了一等奖。它还在世界几十个国家上映，这标志着中国美术电影进入了世界先进行列。此外，万谷禅还在1957拍摄了中国第一张剪报《猪八戒吃西瓜》。
万氏兄弟除了制作特别的漫画，还为许多故事片制作动画特技。著名灵异武侠电影《火烧红莲寺》中的斗剑施法场景，就是由万氏兄弟用动画制作的。后来，明星公司出品的《葛翔丽人》、电通公司出品的《都市风光》、文化电影公司出品的《父母与孩子》等影片都插入了他们的动画镜头，为影片增色不少。