清代吴友如木刻《织女》
中国的情人节总是和牛郎织女的传说联系在一起。这是一个流传千古的美丽爱情故事，已成为中国四大民间爱情传说之一。
传说很久以前，南阳城西的牛家庄有一个聪明老实的小伙子。他的父母很早就去世了，所以他不得不和他的哥哥和嫂子住在一起。他的嫂子马史很恶毒，经常虐待他，强迫他做很多工作。有一年秋天，他的嫂子强迫他放牛，给了他九头牛，但他被告知要等到他有了十头牛，于是牛郎没办法，只好把他们赶出了村子。
牛郎独自把牛赶到山里。在草深林密的山上，他坐在树下伤心。他不知道什么时候能把十头牛赶回家。这时，一个须发皆白的老人出现在他面前，问他为什么难过。当他得知自己的遭遇后，笑着对他说:“不要难过。伏牛山有一头生病的老牛。你去好好喂它。等老牛好了，你就等着吧。”
牛郎翻山越岭走了很长一段路，终于找到了生病的老牛。看到老牛病得很重，他就去给老牛打捆草。连续喂了三天，老牛抬起头告诉他，他是天上的大仙，但是因为摔断了腿，不能动弹，被送下了天堂。他的伤需要用花露水洗一个月。牛郎小心翼翼地照顾了老牛一一个月，白天为老牛采花，晚上睡在老人身边。老牛康复后，牛郎高兴地赶着十头牛回家。
回家后，嫂子还是对他不好。她害了他几次，被老牛救了。最后我嫂子火了，把牛郎赶出了家门，牛郎只要老牛陪着。
一天，天上的织女和仙女们一起做游戏，在河里洗澡。在老牛的帮助下，牛郎认识了织女，两人情投意合。后来，织女偷偷来到人间，成了牛郎的妻子。织女还把从天上带来的野蚕分发给大家，教大家养蚕、吐丝、织鲜艳的绸缎。
牛郎织女结婚后，男耕女织，生了一男一女两个孩子，一家人过得很幸福。但好景不长，很快就让天帝知道了，王母娘娘亲自下凡，强行把织女带回了天堂，恩爱夫妻从此分开。
牛郎是没有办法上天的，还是老牛告诉他，他死后可以用自己的皮做鞋子穿上天。牛郎按照老牛说的做了，穿上牛皮做的鞋子，带着他的孩子。眼看就要追上，恐怕太后把头上的金钗拔了，一个波涛汹涌的天河出现了。牛郎和织女被隔在两边，只能相对而泣。他们忠贞的爱情感动了喜鹊，成千上万的喜鹊飞来搭鹊桥，让牛郎织女在鹊桥上相会。王太后别无选择，只能允许他们在每年的7月7日见面。
后来在农历七月初七，相传牛郎织女在鹊桥相会时，姑娘们会来到花前月下，仰望星空，寻找银河两岸的牛郎织女，希望能看到他们的一年一度的相会，祈求上苍让自己也像织女一样心灵手巧，祈祷他们能有美满的婚姻，于是就形成了中国的情人节。
历史流通
白蛇传在中国广为流传。起初是口头传播。后来以评点故事、讲故事、弹歌词等多种形式出现，逐渐演变为戏剧表演。后来有了小说，民国以后有了戏曲、歌仔戏、漫画。现代也有根据白蛇传拍的电影，编导的现代舞，新小说等等。这个故事以《白蛇传》的名义出现，大概是在清末，之前没有固定的名字。
《白蛇传》不仅在中国流传，在日本也被拍成了电影。《白蛇传》的传说据说与印度教有关。印度教的创立始于两个娜迦搅动牛奶海。还有一个类似东南亚白蛇传说的故事。元代周大官的《真蜡记》描述真腊王有一座“天宫”，每晚爬上天宫的金塔与化为女体的蛇精发生性关系，也是人蛇交媾故事的雏形。另外，希腊神话中的拉弥亚是由一条蛇转化而来的。后来，他娶了一个名叫梅尼普斯·利西乌斯的年轻人。婚礼那天，一个名叫德·维塔·阿波罗尼奥斯的人来了，发现拉米亚是一条蛇。
另外，在南宋宫廷说书人的故事书里，有一个“双鱼迷坠”的故事，里面提到了白蛇青鱼修炼成精，爱上了徐铉(不是徐贤)，偷了官银，开了药店等情节，与后来的《白蛇传》有异曲同工之妙。而且在其他文学作品中，也有类似的故事。因此，有学者认为，白蛇传的故事可能是一个传说，认为中国的故事是印度神话的结合。
法国汉学家斯塔尼斯拉斯·于连曾将《白蛇传》翻译成法文。
早期的《白蛇传》故事以口头为主，因此衍生出不同的版本和细节。有的原著故事以白娘子被压制在雷峰塔下而告终，有的版本有白蛇产子的情节，有的版本有白蛇之子中头奖，牺牲宝塔救母的大团圆结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋时期就已经具备。
目前发现白蛇传说最早的塑造故事记载在冯梦龙《警世故事》卷二十八《永镇白蛇雷峰塔》。清朝初年，黄图爵的《雷峰塔》(望山亭)是中国最早的戏曲。他只写白蛇被镇压在雷峰塔下，没有祭祀宝塔。后来的《梨园旧稿》(大概是陈父女所作，现存谱子不全)是一本广为流传的书，有白蛇生孩子的情节。
清朝乾隆年间，方承培改编了《雷峰塔(水竹楼)传说》，出版了三十四卷。第一卷是《采青·会舟·订盟》，第二卷是《端阳·乞草》，第三卷是《陈禅》。自此，《白蛇传》故事的主要轮廓基本完成。这部剧的书是乾隆南巡时赠送的，所以有乾隆皇帝御观的标志，让各界人士都知道了白蛇传的故事。后来嘉靖十一年，玉山主人出版了中篇小说《雷峰塔传奇》。嘉靖十四年，蛇精的故事已经完全从单纯的妖怪变成了有情有义的女人。
清朝中期以后，白蛇传成为了一部常规剧。从同治年间的剧部群英来看，《白蛇传》的演出是京剧和昆曲的混合体，但以昆曲为主。同时也可以看出白蛇传中的祭塔情节是后来才产生的。
到了现代，台剧的新白蛇传，以白蛇传为蓝本，基本都是基于已经成型的故事。此外，香港女作家李碧华的小说《青蛇》也是根据香港著名导演徐克拍摄并搬上银幕的《白蛇传》改编的。台湾省袁明华话剧团的白蛇传歌剧团经常在端午节前后演出。故事内容没有大的改编，但在舞台设计和传统戏剧表演的设计上有很多突破。其中被淹的金山寺桥段甚至配备了消防队的洒水车，悬挂钢丝的设计营造出白蛇和青蛇腾云驾雾的感觉。此外，这部作品还被日本东洋动画改编成动画电影《白蛇传》(1958上映)，这是日本历史上第一部色彩丰富的动画电影，也是日本动画史上的里程碑(值得注意的是，这部作品中的小青是鲱鱼而不是青蛇)。
这个故事经历了近千年的演变。除了剧情的不断丰富，人物性格也在逐渐演变。