冰室形状基本一致，地下埋1.5m的半地下形式，长11m，宽6m，容积330m3以上。每年3月9日雨荷河开始结冰后，这些冰块会被拾冰者切割成指定大小的方块，然后被拉进冰库，供来年夏天使用。
专职官员负责收集天然冰块，储存在“冰井”里，在炎热的夏季取出，供皇室和贵族使用。
宫殿还采用冷水循环的方法，用风扇轮摇动产生风力将冷空气送入殿内。同时还利用机械将冷水送上屋顶，让其顺着屋檐直下，形成人工水幕唤起寒意，从而达到消暑的目的。张诗《宫中乐》云:“甘泉必逸暑，殿水必凝”，是对清凉殿消暑的赞美。
在唐朝，水亭是用来降温的。
皇帝这样做了，大臣们纷纷效仿。唐朝的高官显贵都有私人避暑设施，没有皇家的大，但也很巧妙。其中，专门用来纳凉的水阁是唐代官员设立的避暑建筑。《汤玉林》卷五记载，古代学者王“府中有雨亭。屋檐上飞四音，时为夏，若为秋高。”
刘禹锡的诗《刘福马水亭消夏》也描写了水亭的特点:“千竹青莲红，水亭空凉。琥珀红有漏雨之嫌，水晶帘更透气。”这种水亭利用机械将冷水输送到亭顶的水箱中储存，然后让水顺着屋檐四周流下，形成雨帘，从而达到夏季降温的效果。唐朝的重要官员杨更是异想天开，建造了一座冰山来避暑。《开元天宝遗》一书记载:“杨氏子弟，每到一处，取大冰令匠人凿成山，围于宴室。”
到了宋代，这种器械制作得比唐朝还要豪华。《武林旧事》出版三年:“夏禁国中，复古更重要。选择德侃堂和翠瀚堂乘凉。长松竹，浓绿遮天，奇山，幽静幽深。冷瀑飞空，可押十亩地。水池里有一万把红白白的韩玉，园丁用瓦片盖在上面。他们花广庭数百盆，带风轮的鼓，满殿香花...文弘景、鲁尝了尝，送至翠翰堂。别呆太久，问问题。笑着把贵族送到北方给他们半只胳膊，境界可想而知。”可见，宋代的凉殿不仅用风轮送冷水，还在蓄水池上和厅堂四周布置了各种花卉，使冷风扑鼻，芳香四溢。
清代宫中存放冰块的器具称为“冰桶”、“洋桶”，用红木、紫檀、柏木做内胎，也用金属胎。形状像水桶，大口小底。Gedo是用厚木板做的，两腰有铜环，方便搬运。有四条腿和脚，脚下有支撑，可以防潮。这种宫廷“冰箱”与现有冰箱相比过于简单，但结构合理，耐用实用。
当时“冰箱”主要有两个用途。一种是冷却饮料和新鲜水果，因为盒子里衬有铅或锡，可以起到很好的隔热作用，盒子底部有小孔，可以排出融化的冰水。
冰桶的另一个目的是降低室内温度。盒盖上有气孔，排出的冷气也能起到“空调”的作用，令后人叹为观止。