中国的美术电影始于二十年代初。万氏兄弟在上海拍摄了中国最早的动画片，其中以故事片《铁扇公主》影响最大。1942后由于没有投入而中断。四十年代初，钱家俊等人还在重庆制作了一部动画短片《农家乐》，但没有发展起来。
1947新中国美术电影开始制作，在东北解放区兴山镇，新中国第一部木偶电影《皇帝的梦》和动画电影《瓮中捉鳖》相继制作完成。人民艺术家陈波儿和日本动画专家方明(持永只仁)对此做出了重要贡献。难能可贵的是，他们在人员不足、设备简陋的情况下完成了拍摄工作，拉开了新中国美术电影发展的序幕。
65438年至0949年，在长春东北电影制片厂成立了专门制作艺术片的机构——艺术片组，以漫画家特卫、画家金为主要领导。1950搬到上海，成为上海电影制片厂的一部分。随着人员的不断扩充，1957成立了上海动画电影制片厂，由特卫任厂长，从十几个人发展到200多人。万来明、万谷禅、万、钱家俊、余哲光、张超群、、金金、马、等著名艺术家和作家都参与了这项工作。此后，艺术电影立足上海，发展迅速。
50年代初期(1950-1956)是其成长阶段，艺术家的增多带来了创作的发展。通过生产实践，培养了大批青年艺术技术人才，为艺术电影产业的发展奠定了基础。在此期间，产生了许多优秀的电影，如卡通片《好朋友》、《乌鸦为什么是黑的》、《骄傲的将军》、木偶片《机智的山羊》、《神笔》等。尤其是傲将和魔笔，在探索民族风格方面做了成功的实验。在技术上也有可喜的成就。第一部彩色布袋戏《小英雄》拍摄于1953，布袋戏《小美的梦》完成于1954，首次采用真人与布偶结合的技术。第一部彩色漫画《乌鸦为什么是黑的》也是1955成功。从此，艺术电影进入了彩色电影时期。
从建厂到“十年动乱”(1957-1966)这段时间是美术片的鼎盛时期，形式多样。美术片的艺术特色得到了充分发挥，民族风格更加成熟完善。产生了一批至今仍是中国美术电影史上最优秀的作品，在国内外声誉鹊起。周恩来总理生前指出，美术电影部是中国电影界一个很优秀、很有风格的部门。1958增加了新品种——剪纸，第一幅作品《猪八戒吃西瓜》获得成功。由于其鲜明的民间艺术特色，深受人们的喜爱，为剪纸艺术的发展开辟了一条新的道路。1960年创作了一部水墨动画片，将典雅的中国水墨画与动画电影相结合，形成了最具中国特色的艺术风格，《小蝌蚪找妈妈》和《穆迪》两部电影大获成功。他们以优美的画面和诗意的意境，使动画艺术进入了更高的审美境界，令人耳目一新，是动画史上的一个创举，其成就为国内外所瞩目。
1961至1964年拍摄的大型动画片《大闹天宫》(第一、二集)是这一时期的主要作品之一，在世界范围内有着广泛的影响。将神话小说《西游记》中的故事生动地再现在电影银幕上，想象力丰富。造型艺术和动画技巧都达到了很高的水平。《孔雀公主》是一部大型木偶电影，故事情节生动，场面壮观，展现了中国傣族地区的美丽神话，影片的精湛技巧标志着木偶电影艺术的成熟。剪纸《金海螺》是这一时期最杰出的剪纸作品。起到了雕刻艺术的作用，让这个古老的民间传统变得多姿多彩。《黄金梦》是一部漫画风格，用粗糙的线条和夸张的形象讽刺了一群贪婪的富人，也是一种新的形式。另外，小鲤鱼跃龙门，谁唱的最好，济公斗蟋蟀，大勋章，人参娃娃，无脑不开心，等待明天，冰危，红军桥，子夜鸡鸣，草原英雄小姐姐等。，都是这个时期做的。1960电影《聪明的鸭子》是一部充满儿童趣味的新折纸作品，成为艺术电影家族的新成员。
为介绍中国美术电影的成就，于1960举办“美术电影展映”，在北京、上海等八大城市展映，影响广泛。1960年在香港展出，在海外获得较大声誉。“文革”十年浩劫期间(1966-1976)，艺术电影遭到严重破坏，极大地影响了这项事业的进展。
1977恢复创意制作。从此，艺术电影又进入了一个新的繁荣时期。从“文革”结束到1984的八年间，* * *拍了一百多部电影。在题材内容、艺术形式和制作技巧上都取得了新的成就。由于开放政策和对外交流的扩大，中国美术电影的国际影响力日益扩大。
1979为庆祝新中国成立30周年拍摄的《喧哗的大海》是一部宽银幕动画长片，被誉为“色彩斑斓、格调高雅、想象力丰富”，在国外很受欢迎。它以其强烈而华丽的表现力，再次焕发出民族风格的光辉。布袋戏的《两代情的故事》(植金)也是一部优秀的电影，夸张的造型，幽默的语言，生动地刻画了一个新疆维吾尔族的传奇人物，后来发展成多集系列。动画片《三个和尚》是一部奇葩。虽然篇幅短小，寓意深刻，但它既继承了传统的艺术形式，又吸收了国外现代的表现手法，是发展民族风格的新尝试。卡通《雪孩子》体现了一种高尚的精神。水墨动画《鹿铃》表达爱情，两部电影都广受好评。这一时期的剪报在艺术形式上丰富多彩。南郭先生展现了汉代的艺术风格和古朴风貌。《猴子捞月亮》让剪报看起来像天鹅绒，创造了一种新的形式。运用这种形式，拍摄了水墨画风格的剪纸《蛇蚌相争》，形式优美，内容幽默，动作细腻生动，丰富了剪纸的艺术风格。“火筒”集装饰造型和民族艺术特色于一炉，风格新颖。同期有两只小孔雀，一夜画廊，狐狸打猎人，好猫咪咪，傻子买鞋，黑鸡，小鸭，人参果，淘气金丝猴，如果我是宋武，蝴蝶泉，天书。